구약의 장로들: 장로에 해당하는 히브리 단어 ‘자켄’(zaqen)은 나이가 든 사람, 연장자라는 말로 종종 부족, 마을 또는 국가의 지도자를 뜻하는 정치적 용어로 사용되었다.

이스라엘에서 모세와 함께 백성들을 지도했고(출 3:16, 18:12), 지방행정에도 참여했으며(삿 8:14), 왕국이 설 립 된 후에는 나라 일에도 관여했던(삼상 4:3) 사람. 장로라는 명칭은 그 권위와 직위를 그의 연로함과 많은 경험 때문에 얻게 되었다. 

신약 시대의 장로들에게는 여러 가지 임무가 주어졌다. 그들은 구제를 관리하며(행 11:29-30) 병자를 돌보았고(약 5:14-15) 감독자가 되어 교회를 잘 다스려야 했다(행 20:28, 딤전 5:17). 또 권면하고 책망하며(딛 1:5, 9) 안수하고(딤전 4:14) 복음의 오해를 교정하는 임무도 맡았다(행 15:4). 장로들은 이러한 일을 담당할 때 눈물로 기도해야 했으며(행 20:31) 주님의 말씀으로 세움을 입어야 했다(행 20:32). 또 은이나 금을 탐하지 말며(행 20:33-35) 자원함(벧전 5:1-2)과 즐거운 뜻으로 일을 하며(벧전 5:2) 본이 되는 삶을 살아야 했다.

성도의 생활을 영적으로 지도·감독하고, 병자를 문병하며, 가난한 자와 나그네를 돌보고 교회의 질서유지를 위하여 일하는 것이 장로의 역할이었다. 장로의 직급이 명확해진 것은, 종교개혁 이후 스위스의 쯔빙글리와, 이어 칼빈이 장로주의 교회를 세우면서부터였다.

한국 개신교 각 교파 중 장로회만이 해방이전에 장로라는 직제를 사용하였고, 그 밖의 교파는 모두 해방 이후에 장로제도를 두었다. 감리교회에서는 해방 이전에 장로라는 명칭을 목사의한 종류, 즉 장로목사로 사용하였다. 장로회(통합) 헌법에 의하면, 장로는 교회의 택함을 받고 치리회원이 되어 목사와 협력하여 행정과 권징을 관리하며, 교회의 신령상 관계를 살피는 교인들이교리를 오해하거나 도덕적으로 부패하지 않도록 권면해야 한다. 또한 장로의 자격은 상당한 식견과 통솔력이 있는 무흠입교인으로 7년을 경과하고 30세 이상 된 자로서 당회의 결의를 통해 공동의회에서 투표자의 2/3 이상의 찬성으로 선출된다. 딤전 3:1-7에 해당한 자라야 한다고 규정하고 있다.

감리회 및 기독교 장로회 등 근래에 여자장로 제도를 채택한 교단도 있다. 장로는 평신도 중에서 선출하며, 당회 회원으로서 목사와 협력하여 교회의 행정과 권징업무를 집행한다. 그러므로 장로는 모든 성도의 모범이 되고 영적 지도자가 되어야 한다.