스위스에서 두 번째로 인구가 많은 도시이다. 레만 호에서 론 강이 흘러나오는 곳에 자리하고 있다. 제네바 주의 주도로 인구는 185,526명(2004년)이며, 면적은 15.86㎢이다. 국제 연합의 유럽 본부를 비롯해, 여러 국제 기구가 제네바에 위치해 있다. 이 도시는 원래의 도심을 축으로 하여 그 주변이 동심원꼴로 배열되어 있는 옛 유럽 도시들의 전형적인 모습을 나타낸다. 쥐라 산맥이 강우량을 줄이는 장벽이 되고 있지만, 제네바와 그 주변의 기후는 제네바 호가 있어 온화하다.

제네바는 켈트족의 일파인 알로브로게스족(Allobroges)의 한 정착촌의 이름이었다. 라틴어로 게나바(Genava) 또는 게누아(Genua)라는 지명은 율리우스 카이사르의 《갈리아 전기》에 처음 나타난다. 로마 제국의 갈리아 나르보넨시스 주에 통합되었다. 9세기에는 부르군트(부르고뉴)의 수도가 되었다. 부르군트족, 프랑크족, 신성 로마 제국이 제네바를 놓고 다퉜지만 실질적으로 제네바를 다스리는 이들은 제네바의 주교들이었다.

1559년 종교개혁 지도자 장 칼빈에 의해 스콜라 제네벤시스(나중에는'아카데미'로 불림)로 설립되었던 제네바대학교에는 국제학·식물학·교육학에서 쌓은 명성으로 외국의 많은 학생들이 몰려든다. 장 자크 루소의 출생지이며 볼테르의 피신처였던 제네바는 계몽주의 운동의 중추세력을 끌어들이는 힘을 갖고 있었다. 16세기에는 장 칼빈을 비롯한 종교개혁가들의 노력으로 제네바는 개신교의 중심지가 되어 '개신교의 로마'라는 별명을 얻었다.

에스칼라드(l'Escalade, '기어올라감'을 뜻함)는 제네바 역사에서 가장 중요한 사건 가운데 하나이다. 사보이아 왕가는 16세기 내내 부유한 도시국가 제네바(아직 스위스 연맹에 가입하지 않은 상태의 제네바)를 정복하여 개신교 세력을 꺾고 알프스 산맥 북쪽의 수도로 삼으려고 수차례 침공을 시도하였다. 마지막으로 1602년 12월 11일-12일 밤 제네바를 기습 공격했는데 일부 병력이 성벽을 기어올라가 제네바 성 내부에 진입, 안으로부터 문을 열 계획이었지만 보초들에게 발각되고, 제네바군과 시민들은 사보이아 군을 격퇴하였다. 에스칼라드는 제네바 주민들에게 독립의 상징이다. 제네바에서는 해마다 12월 11일에 가까운 주말에 에스칼라드 축제를 벌인다.

1815년에는 스위스의 칸톤(정식으로는 '제네바 칸톤 및 공화국')이 되었다. 전쟁 시 부상자 보호를 위한 첫 번째 제네바 협정은 1864년 맺어졌다.

칼빈 이전의 제네바의 상황

1. 정치적 상황

제네바는 시민의식이 상당히 강했다. 다른 지역보다 시민의식이 강했다. 제네바 남쪽에는 공작이 다스리는 사보이라는 큰 나라가 있었다. 이 사보이가  1290년부터 제네바를 지배해 왔다. vicedominus, 총독 일종의 행정관을 제네바에 파송해서 이 사람이  지배를 했다. 1444년 이후부터는 감독을 임명했다. 이러한 외세에 대항해서  제네바 시민들은 자신들의 자치조직을 만들고 있었다. 4명의 집정관(syndics)을 뽑아서 이 4명이 지배를 했다. 재무관(재정담당)은 따로 뽑았다. 국회도 3원제(25인 小의회, 60인 의회, 200인 의회)였다.

2. 경제적 상황

경제적 상황이 정치에 영향을 미쳤다. 제네바는  1년에 4번 축제가 있다. 축제가 있게  되면 상인들이 몰려와서 장사를 했다. 제네바는 이 4번의 축제를 통해서 소득이 생긴다. 반은  축제에서의 소득, 반은 농토에서의 소득으로 살아갔다. 1462년 프랑스의 리용에서 제네바와 같은 시기에 축제를 만들었다. 이래서 프랑스 사람들은 축제 때 리용에 가고 제네바에는 오지 않게 되었다. 그래서 제네바 사람들은 스위스의 다른 지방  사람들과 유대를 강화할 필요가 있었다. 이 과정에서 사보이와 알력이  생기게 된다. 마침 이때 Farel이라고  하는 프랑스의 복음주의자가 전도를 하고 마침내 시민들이 파렐을 지지하게 된다. 1534년 감독제도를 폐지하게 된다. 1536년 5월 21일 제네바 시민의 총회에서 종교개혁을 받아들이기로 결정을 했다. 정치적 상황이 종교개혁에 영향을 미쳤다.

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