Metropolitan 미술관은 선사시대부터 현재에 이르기까지 대략 200만점 이상의 미술품을 소장하고 있는 미국 최대의 미술관이며, 런던의 대영박물관, 상트 페테스부르그의 에르미타쥬, 파리의 루브르와 더불어 세계 4개 미술관중의 하나이다.

1866년에 파리에서 미국 독립기념일을 축하하기 위해 모인 미국인들의 회합에서 설립이 제안되어, 1870년에 소규모로 개관하였다. 1880년에 지금의 자리로 이전하였으며, 기금을 통한 구입과 기증 등으로 소장 미술품은 급증하게 되었다. 지금은 회화와 조각, 사진, 공예품 등 300여만 점이 소장되어 있다.

뉴욕에서 이 미술관이 건립되기까지의 대부호들의 엄청난 기부와 광범위하고 대량의 수집 방법 등등은 현재의 메트로폴리탄을 가능하게 한 전설로 남아있다. 실제로 뉴욕을 방문하는 매년 전세계 500만명의 관광객중 가장 선호하는 방문지가 바로 이 미술관이라는 통계가 있을만큼 메트로폴리탄 미술관은 일단 규모와 수치에 있어서는 타의 추종을 불허하며 경제의 중심지로서의 뉴욕의 힘 마저도 느낄 수 있게 해준다.

하일라이트

미술관은 19부문으로 나뉘어 전 컬렉션의 4분의 1을 전시하고 있다. 우선 2층 중앙에 위치한 유럽 회화 컬렉션은 무려 3,000점에 이르며 세계에서도 가장 뛰어난 분야. 가장 압권으로 꼽는 곳은 1~32번 갤러리인 13~18세기 유럽회화 전시관이다. 그중 11~14번 전시실인 네덜란드 갤러리에는 바로 렘브란트, 베르메르가 있으며, 스페인 갤러리에는 벨라스케즈가, 이탈리아 갤러리에는 르네상스 시대의 지오토, 라파엘로, 카라밧지오 등이 있다. 19세기 유럽의 회화와 조각을 전시하고 있는 안드레 메이어 갤러리는 가장 인기가 높고 충실한 컬렉션을 자랑하며, 르누아르와 고흐, 고갱, 세잔 등 신고전주의, 낭만주의부터 인상파, 후기인상파에 이르는 훌륭한 작품들을 전시하고 있다. 20세기 전시실도 보나르, 클레 등 수작들이 많다.

이집트 윙 역시 많은 사랑을 받고 있는 곳으로 선사시대부터 8세기에 걸친 고대 이집트 문화와 미술을 전시하고 있다. 하트쉐프수트 여왕의 조상과 아름다운 보석세공품 외에 로마 황제 아우구스투스가 세운 거대한 덴두르 신전은 이 전시장의 핵심이라고 할 수 있다. 미술관 북서쪽에 있는 아메리칸 윙은 1층과 2층에 걸쳐 미국의 회화와 조각, 장식미술을 시대별로 전시하고 있다. 특히 식민지시대부터 20세기 초까지 각 시대의 대표적인 방을 재현함으로써 미국 생활양식의 변화를 한눈에 볼 수 있어 흥미롭다. 1층 남서쪽에는 20세기 미술을 전시하고 있는 라일라 아키손 월러스 윙이 있고, 2층에는 동양과 아시아 미술 섹션이 있어 한국과 중국, 일본, 인도, 동남 아시아의 미술품을 전시한 갤러리들이 이어진다. 이밖에 의상 패션에 관심이 있는 사람은이라면 고대 의상부터 데이빗 보위 같은 팝스타의 무대의상까지 무려 4만점이 넘는 의상을 총망라한 복식 연구소 전시실을 둘러보아야 한다. 그외에도 보석 공예, 악기 전시실 등 분야별로 다양하게 전시된 수많은 전시품들을 짧은 시간 안에 보기란 불가능하므로 관심 있는 분야를 확실히 정한 후 관람을 시작하는 것이 바람직하다.

미술관의 발전사

1866년 외교관이자 변호사이며 미국의 첫 번째 판사의 손자인 John Jay는 파리 방문중인 미국 사업가 단체에게 미국도 범국가적 협회와 미술관을 건립할 시기가 되었다고 말했다. 그의 말은 이들 사업가들은 마음을 움직였고 미국에 돌아 온 사업가들은 당시 시인이자 신문편집인인 William Cullen Bryant에게 메트로폴리탄미술관 대표를 맡기게 되었다. Bryant는 주로 Union League Club 회원이자 지도적 위치에 있는 뉴욕시민들로부터 도움을 얻어냈다.

1870년 임시 건물에서의 미술관이 개관되었다. 그 다음해에는 174점의 유럽 회화를 소장하게 되고 Calvert Vaux 와 Jacob Wrey Mould에게 첫 번째 건물의 디자인이 의뢰되었다. 이 작은 건물은 쇠와 유리로 만들어진 지붕을 가진 빨간 벽돌의 고딕양식 건물이었으며, Vaux와 그의 파트너 Fredric Law Olmsted가 'Greensward Plan'에 따라 할당해 둔 센트럴 파크의 82번째 스트리트와 5Ave.와 연한 지역에 착공되었다. 따라서 최초의 미술관 입구는 자연히 센트럴 파크를 향해 있었다.

메트로폴리탄이 점점 성장함에 따라 Vaux-Mould의 건물은 새로운 부속건물의 증축에 따라 커져갔다. 원래 건물의 비율은 Lehman wing과 유럽조각전시장에서 볼 수 있다. Great Hall은 1902년에 Richard Morris가 디자인하고 그의 아들이 감독하여 증축되었고 북쪽 건물과 남쪽건물은 1911년과 1913년에 증축되었다. 1975에 Dinkeloo & Associate의 감독으로 Lehman Wing이 증축되었고, 1979년에는 Skaler Wing이 극동지역 소장품을 위해 증축되었으며, Rockefeller Wing은 1982년에 아프리카, 호주, 그리고 미대륙 작품을 위해 증축되었다. 새로운 American Wing은 1980년에 미대륙 작품의 공간을 넓히기 위해 전미에서 가장 큰 규모로 옛 건물 주변에 지어졌다. 1987년에는 20세기 작품을 위한 Lila Atcheson Wing이 증축되었으며 리노베이션은 지금도 계속되고 있다.

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