미슈나와 탈무드를 비롯하여 후기 유대인의 모든 종교적 문헌들은 바로 성경에 기초한다. 유대인은 그들의 성경을 토라 (=율법), 네비임 (=예언서), 케투빔 (=성문서 聖文書)의 세 부분으로 나눈다. 때로는 세 부분을 다 합하여 율법이라고 부르기도 한다. 신약 성경에 나오는 '율법과 선지자', '모세와 및 모든 선지자의 글', '모세의 율법과 선지자의 글과 시편'(누가복음 24:44) 등의 표현은 모두 유대인의 성경 곧 구약 성경을 가리키는 것들이다.

유대교에서는 말하기를, 시내산에서 이미 하나님의 모든 토라가 모세에게 하달되었다고 한다. 그들의 성경은 '기록된 토라'(=성문 成文 율법)요, 나머지 조상 대대로 내려오는 가르침은 '입에 의한 토라'(=구전 口傳 율법)라고 한다 (여기서 '입에 의한'이란 히브리어 표현은 '외운다'는 뜻이 있다). 이들이 말하는 구전 율법에는 에스라 이후 대략 주후 7세기까지 약 천년간에 걸쳐 집성된 유대 현인들의 문헌들이 포함된다. 결국 구전 율법도 성문화(成文化)된 것이다. 유대인들은 말하기를, '입에 의한 토라'도 '기록된 토라'와 마찬가지로 모세가 시내산에서 받은 것인데, 후자만 기록되고 전자는 대대 손손 입에서 입을 통하여 전수되었다는 것이다. 따라서 유대인은 두 가지를 똑같이 하나님의 명령으로 받아들인다.

일반적으로 구전 율법을 집대성한 것을 가리켜 미슈나라고 한다. 미슈나라는 용어는 성문 율법 (= 성경)을 가리키는 또다른 히브리어 용어인 '미크라'에 대립되는 개념이다. 히브리어 명사 '미크라'는 동사 '카라' (=읽다, 부르다)에서 파생한 것으로서, '모임'이라는 뜻 말고도 '읽을 거리', '본문'이라는 뜻이 있다. 이는 기록된 율법인 성경은 읽어서 배워야 한다는 의미를 내포하고 있는 것이다. 명사 '미슈나'는 아람어 동사 '샤나' (=반복하다)에서 파생한 것이다. 유대인의 반복을 통한 교육 방법을 엿보게 하는 용어라고 하겠다. 중요한 법들에 대한 해석은 주후 70년 이후에 활발하게 진행되어서 주후 200년까지는 기록이 완성된다. 이것이 바로 미슈나이다. 미슈나는 여섯 부분으로 나뉜다: 1) "씨앗"에서는 농경법과 땅 경작에 있어서의 종교적 의무 등을 다룬다. 2) "절기"에서는 안식일을 비롯 종교적 절기들을 다룬다. 3) "여자"에서는 혼인, 이혼, 간통, 서원 문제 등을 다룬다. 4) "손해"에서는 민사 및 형사 문제를 다룬다. 5) "성물(聖物)"에서는 희생 및 동물 문제를 다룬다. 6) "정결"에서는 사람이나 물건의 깨끗한 여부를 다룬다.

주후 3-6 세기에 걸쳐 미슈나에 대한 주석이 편집되었는데, 이를 가리켜 탈무드라고 한다. 탈무드의 본문은 미슈나가 되겠고, 주석 부분은 특별히 게마라라고 일컫는다. 탈무드는 단순히 '배움'이란 뜻이다. 구전 율법인 미슈나의 내용을 두고 랍비들이 벌인 토론 내용을 종합하여 편집한 것이 탈무드이다. 따라서 탈무드는 대개 대화식으로 전개되어 있다. 미슈나 및 탈무드와 거의 같은 시대에 편찬된 또 다른 종류의 유대 문헌으로서 미드라쉬라는 것이 있다. 미슈나가 전래법 문제를 다루는데 반하여 미드라쉬는 성경에 대한 교훈적 내지는 설교적 주석이다.

이상 언급한 유대인의 문헌들은 특정한 기간내에 모두 배울 수 있는 성질의 것이 아니다. 평생 배워도 완전히 이해했다고 말할 사람은 하나도 없다. 분량도 많지만 내용도 만만치 않다. 그러나 이들 문헌, 곧 포괄적 의미의 율법을 연구하는 것은 구원으로 직결되는 일이기 때문에 유대인들은 대를 이어 가며 부지런히 책을 읽는 것이다.

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