네덜란드 왕국의 정식 수도이다. 면적은 637㎢ 으로 약 1,000개의 다리로 연결된 90여개의 섬으로 이루어져 있다. 

14세기에 한자동맹에 가맹하여 해상에서 주도권을 잡는 동시에 중계무역항으로 활약하였다. 14~15세기 이전에 집단부락외곽에 운하를 건립하여 시가지는 점차 확장 되어졌다.

16세기 네덜란드 전쟁중에 남부로 부터 부유한 상인과 수공업자가 옮겨와서 17세기의 암스테르담의 번영이 가능하게 되었다. 17세기 초경에 네덜란드 동인도 회사 암스테르담 은행이 설립되어 유럽의 상업, 금융의 중심지가 되었다. 19세기에 북해운하를 개통하고 매립지에 중앙역이 건설되어 현재의 도시형태를 갖추게 되었다.

행정의 중심지는 암스테르담으로부터 약 50 킬로미터 떨어진 헤이그에 있다. 암스테르담은 벨기에와 독일 2개국이 접경하는 국경지대에 위치하고 있는 ‘낮은 땅’이라는 의미의 네덜란드(Koninkrijk der Nederlanden)는 해수면보다 낮은 국토(가장 높은 땅은 해발 320m, 낮은 땅은 해수면보다 6.75m 낮음)를 보호하기 위해 둑을 쌓으며 살아온 나라다. 네덜란드는 약 4만km2의 국토 중 약 24%가 해수면보다 낮다. 이 국토는 13세기 이후 계속된 대간척 사업에 의해, 네덜란드인 스스로 인위적으로 만든 땅이다. 이렇게 창조한 땅[‘폴더(polder)’라 부른다]을 일군 네덜란드인의 자부심은 “지구는 신이 창조했지만, 네덜란드는 네덜란드인이 창조했다”라는 말까지 만들어냈다.

"암스테르담"이라는 이름이 사용되었다는 기록 중 가장 초기의 것은 1275년 10월 27의 것이다. 그 기록은 암스텔 강을 가로지르는 댐과 다리를 건설한 주민들이 홀란드의 플로리스 5세로부터 기존에 내던 다리 사용세을 면제받았다는 내용을 담고 있고, 그 내용을 적으면서 암스테르담이라는 이름이 사용되었다.

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