보건·위생 분야의 국제적인 협력을 위하여 설립한 UN(United Nations:국제연합) 전문기구로 1948년 4월 7일 창설되었다. 1946년 61개국의 세계보건기구헌장 서명 후 1948년 26개 회원국의 비준을 거쳐 정식으로 발족하였다. 본부는 스위스 제네바에 있다.

이 기구는 1923년에 설립된 국제연맹 산하 보건기구와 1909년 파리에 설립된 국제공중보건사무소의 전염병 통제, 격리조치, 약물표준화에 관련된 특수한 업무를 계승하는 등 보건기구 헌장의 범위 내에서 폭넓은 권한을 위임받았다. 제네바에 본부를 두고 있는 WHO는 세계보건총회, 집행위원회, 사무국 등 3개 주요기관에 의해 운영된다.

WHO는 중앙검역소 업무와 연구자료 제공, 유행병 및 전염병에 대한 대책 후원 등의 업무를 추진한다. 천연두 박멸은 WHO의 주요 성과 중 하나로 인정받는다.

2000년 현재 가맹국은 191개국이며 대한민국은 1949년 제2차 로마 총회에서, 북한은 1973년에 가입하였다.

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