정조는 신도시의 번영을 위해 한성부내의 재력있는 시전도매, 기타 부호들과 개성, 평양, 의주, 동래의 거상들로부터 이주신청을 받았는가 하면, 장사에 능하고 근면성실한 자 20인을 골라 계를 짜게 하고 이 계원들에게 관모와 가삼의 국내매매와 대중국 무역을 독점하게 했다. 정조의 강력한 의지는 인가라야 불과 5-6호 밖에 지나지 않던 삭막했던 들판을 1900년에는 약 2000호의 큰읍으로 발전시켰고, 이 신도시는 2000년 현재 인구 74만명인 대도시로 성장했다.
이 역사에 동원된 건설인원은 1,820명 이었는데, 총 동원 일수는 376,342일이었고 공사에 투입된 총 경비는 873,517량 7전 9푼과 양곡 1,495석 11두 4홉이었다고 한다. 또 축성에 사용된 벽돌 수는 695,000장이 구워졌는데, 이 벽돌 때문에 화성은 중국에서도 볼 수 없었던 수직의 규자형(圭字形) 무늬를 가진 축성의 기교를 자랑하게 되었다. 정조는 또 화성 신도시의 번영을 위한 조성책을 썼는데 그 구체적인 방안은 첫째, 한성부내(漢城府內)의 재력있는 시전도매(市廛都賣), 기타 부호들과 개성, 평양, 의주, 동래의 거상들로부터 화성에 이주신청을 받는다. 둘째, 응모자 중에서 장사에 능하고 근면성실한 자 20인을 골라 계(契)를 짜게 하고 이 계원들에게 관모(冠帽)와 가삼(家蔘)의 국내매매 및 대중국 무역에 관한 독점권을 준다는 등의 내용이었다.

유네스코 세계 문화유산으로 등록된 우리나라 성곽의 백미로 꼽히는 건축물. 정조시대의 가장 위대한 유적일 뿐 아니라 세계 최초의 계획 신도시라는 점에서도 주목할 만 하다. 이 성은 다산 정약용이 거중기(擧重機) 를 비롯해 서양의 과학기술을 동원해 착공 2년반만인 정조 20년(1796년) 9월에 완공했다.

현재 수원성의 길이는 총 5.52㎞. 특히 서문과 북쪽 수문인 화홍문 주변의 풍경이 빼어나다. 한국전쟁으로 성곽이 파손돼 1979년 지금의 모습으로 복원됐다.

화성이 세계문화유산으로 인정되어 등록되게 된 것은 성곽이 종래의 것과 다른 몇 가지 특성을 가졌기 때문이다. 종래의 우리나라 성곽은 일상시 백성이 거주하는 읍성과 비상시 피난하는 산성으로 분리되어 있었다. 따라서, 종래의 읍성은 전쟁에 대한 방어기능이 약하였다. 화성은 종래의 읍성에 방어 기능을 강화한 성이다. 비상시에도 피난을 하지 않고 살고 있는 곳에서 적을 방어하게 산 성이다. 그러한 연유로 화성은 사업, 농업, 군사시설을 갖춘 자급적인 성격을 띤 성으로 건설되었다. 또, 성곽축성술과 축성과정도 종래의 성곽과는 다른 근대적인 방식이 도입되어 이루어졌다. 화성은 18세기 우리나라의 건축기술수준을 보여주는 성인 동시에 한국적인 아이텐티티를 갖춘 성이라고 평가받는다.

1796년 수원성(화성)을 준공하였다. 약 2년 8개월의 공사를 마치자 정조대왕은 공사 보고서의 발간을 지시한다. 그로부터 약 5년 후 화성의 공사 보고서인 화성성역의궤가 발간 된다. 유려한 활자와 상세한 그림 자료들, 그리고 수준 높은 인쇄술은 보는 이로 하여금 탄성이 저절로 나오게 한다. 이 책에는 성역에 소요된 시일과 인원, 사용된 기기, 성역 전의 성역에 관계된 여러 사항은 물론이고, 각종 포상의 내용까지 자세하게 수록되어 있다.

공사 인원만 하더라도 아무개가 어느 현장(팔달문 등 구체적 명시)에서 몇일 간 어떤 일을 하였다고 기록했고, 일당을 적어 놓아서 개개인의 인건비까지도 셈할 수 있게 해 놓았다. 또한 한자 이름 없이 항간에서 막 부르는 한글 이름을 한자어로 음역하였다. 김 큰놈이라는 사람은 김 대노미(金大老味), 윤 어떤놈은 윤 어인노미(尹於仁老味), 박 착한놈은 박 선노미(朴善老味) 등으로 기록하여서 당시의 서민 이름 연구에 보탬이 될 수 있겠다. 일꾼들의 출신지 별로 광주부, 강화부 등으로 나누어 놓았고, 작업 일 수는 반일까지 계산하여, 개성부의 석수 임 작은놈(林者斤老味)은 부석소와 남암문에서 577일 반 동안 일했음을 알 수 있게 했다.

이 한 대목만 보아도 개인에 대한 상세 정보가 나오므로 귀중한 자료라 하겠다. 공사 못지않게 기록에도 심혈을 기울였다는 얘기가 되겠고, 공사를 이끌어 가는데 있어서 그만큼 짜임새 있게 운영했다는 반증이기도 하다. 이는 또한 당시의 실학자들이 성역의 설계와 시공 그리고 기록과 정리에까지 주도적으로 참여하였다는 것을 나타낸다. 시설물에 대한 설명은 아주 자세하고 조리 있게, 비용까지 기록되어 있어서 읽어 보기만 해도 그 윤곽이 눈에 잡힐 듯하다. 게다가 바깥과 안에서 본 그림에다 투시도까지 그려 넣어서, 그림만 보고도 시설물의 건축 방법을 어림짐작할 수 있다.

실제로 1975년부터 시작된 복원 사업에서 이 화성성역의궤가 설계도 역할을 하였음은 말할 나위도 없다. 정조대왕의 어머니 혜경궁 홍씨의 회갑연을 화성에서 열었는데 그에 대한 기록도 눈여겨 봄직하다. 음식 재료의 물목은 물론이고, 수량까지 적어 놓아서, 당시의 궁중 요리를 연구하는데 한 방편이 될 것이다. 상량문은 물론 상량식에 들어간 술까지도 모두 적었고, 회식(호궤)의 참석 인원, 음식 종류, 비용까지도 적었다. 화성성역의궤는 성역과 관련된 모든 것을 기록해 놓아서 당시의 사회, 정치, 경제, 과학을 이해하는데 큰 도움이 된다.

오늘날 우리는 제한적이나마 공사 보고서를 작성하고 발간하기도 한다. 그러나 얼마나 정확한 수치와 자료로 작성하는지 의문이다. 보고서 자체를 놓고 보면 더 이상의 완벽 시공이 없으나 실제 현장의 경우와는 종종 다르기 때문이다. 어느 공사나 시행착오는 있을 수 있다. 겸허하게 인정하고 바로 잡으려는 노력이 있어야만 솔직한 보고서가 될 것이다. 어느 공사든지 솔직한 보고서를 작성해야만 부실 공사를 막을 수 있다. 200년 전의 공사 보고서인 화성성역의궤는 그래서 민족의 큰 자랑거리다.

무엇보다 개혁군주이자 효와 애민사상이 극진했던 정조의 죽음은 조선의 새로운 부흥의 기운을 죽이고 역사를 거꾸로 되돌린 안타까운 우리 민족의 역사로 남게 되었고 정조의 업적과 정신은 그래서 새롭고 또 새롭다. 

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