아편전쟁 이후 중국은 점차 반식민지ㆍ반봉건국가로 전락하여 갔으며, 청일전쟁 이후 제국주의 단계로 진입하기 시작한 자본주의 국가들의 중국에 대한 침략 방식은 종래의 상품수출에서 자본수출로 바뀌게 되었다. 또한 침략범위도 더욱 확대되어 정치적ㆍ경제적 침략을 강화시키는 외에도 영토분할까지 기도하기에 이르렀다. 이와 같은 정세 하에서 1861년 이후 산발적으로 반기독교(反基督敎)적인 배외운동(排外運動)에 참여하여 왔던 민중은 1900년이라는 시점에 이르러서는 화북지방을 중심으로 하여 광범위한 규모로 의화단 운동을 전개하게 되었다. 따라서 의화단 운동은 19세기말 제국주의 단계로 들어간 자본주의 국가들의 중국침략에 의하여 촉발되었다고 하겠다.

‘Boxer’란 의화권(義和拳)이라고 불리는 중국의 비밀결사를 가리키는 영어식 표현으로서 의화권이란 ‘의와 조화의 권법’ 이라는 뜻을 지니고 있는데 이는 단원들이 익히던 전통적인 방식의 권법에서 따온 것이다. 의화권은 1808년 칙령에서 처음으로 공식적으로 거론되기 시작했는데 공식적인 금지령에도 불구하고 산둥(山東), 후난(湖南), 장쑤(江蘇), 안후이(安徽) 등의 지역에서 계속 활동이 이어졌다.화권의 기원에 대해서는 여러 가지 이론이 존재한다. 일부는 팔괘교(八卦敎)의 한 분파이며 백련교와 연결되어 권술을 배우는 자의 종교적인 활동이라고 주장한다. 그러나 일부는 그 반대로 백련교와의 신앙 내용의 차이, 그리고 의화단이 백련교를 잡아 관헌에 인도한 일이 있음을 들어 백련교와의 관련성이 없음을 주장하기도 한다. 일부는 대도회가 바뀐 것이라고도 하기도 하며 일부는 민간 종교와 권회(拳會)의 결합이라고도 한다. 혹은 농촌의 자위조직 단련이 확대 발전된 것이라는 주장도 존재한다.

의화단은 일반적으로 팔괘(八卦)에 따라 여덟 개의 큰 계통으로 조직되었는데, 직예(直隸)의 천진, 북경지역에만 분명히 나타나고 있다. 그러나 지방에 따라 반드시 여덟 개의 계통이 다 있는 것은 아니었으며, 또한 여덟 개의 계통이 모두 다 같은 규모로 되어있는 것도 아니었다. 따라서 엄격한 지도부나 공인된 지도자가 있지 않았다. 의화단의 구성원은 대부분이 농민이었으며 그 밖에 선원, 철도노동자, 어민, 기술자, 소상인 등 성분이 대단히 복잡하였다. 물론 이밖에도 유민을 비롯하여 궁정의 태감, 청군의 사병들이 있었다. 그리고 대부분이 10여세의 청소년을 중심으로 하여 10세 이하도 있었는데 30세 이상은 대단히 적었다고 한다. 의화단은 비록 통일된 조직은 없었으나 규율은 매우 엄격했다. 의화단에 참가한 무리들은 농민 수공업자들이 많았으며, 평시에는 각자의 생업에 종사하고 남은 여가시간을 이용하여 권봉과 무술을 익혔다. 그들은 통일된 조직이 없어서 연합행동을 하여야 할 때에는 비교적 세력이 있는 촌이 주축이 되어 인근의 의화단을 불러들였다. 그리고 부자들을 위협하여 가난한 사람을 돕는 일을 해왔다. 이들의 행동은 권술을 배우면서 점점 복잡해지고 일종의 종교성을 띠게 되었는데, 이는 그들이 백련교와 결합한 결과 때문이었다. 의화권이 받아들인 종교적인 내용은 대단히 복잡하여 불교, 도교, 유교에서 온 것이 있는가 하면, 비밀 종교에서 온 것도 있는데 그 대부분은 비밀 종교에서 왔다.

의화단은 건자권(乾字拳), 감자권(坎字拳), 곤자권(坤字拳) 등이 전혀 통합되어 있지 않은 상태로 존재하고 있었다. 각 집단은 일반적으로 25명 단위로 조직되었으며, 각각 전권을 가진 지도자를 따로 두었다. 훈련 방식은 각 집단마다 서로 달랐지만 대체로 짧고 단순했으며 하루 만에 끝났다. 의화단의 단원들은 최고 지도자를 노사부(老師父) 또는 노조사(老祖師)로 불렀으며 그 아래 지도자들은 차례대로 대사형(大師兄), 이사형(二師兄)으로 불렀다. 또한 그들은 외국인들을 대모자(大毛子), 중국계 기독교인과 ‘외국 업무’에 종사하고 있는 사람들은 이모자(二毛子), 수입품을 쓰는 사람들은 삼모자(三毛子)라고 부르고 모자를 제거대상으로 삼았다. 비록 통일된 조직은 없었다 하더라도 단을 권술과 집회 장소로 삼았으며 모임의 단규를 준수하였는데, 누구도 재물을 약탈하지 못하도록 하였다. 가입자는 주로 농민, 수공업자와 연해의 어민, 운수 노동자 들이었다. 단의 연합 행동이 필요할 시에는 그렇게 하였지만 기본적으로 단 자체가 스스로 각자 행동하였다.의화단이 섬기는 대상은 전설상의 인물 외에도 역사적 인물까지 모두 망라되었다. 그들 수련의 핵심이자 백성들에게 가장 매력적으로 보여진 것은 바로 주술의 시행이었다. 이들은 부적, 주문, 의식을 통해 총알을 피하고, 공중을 날고, 전쟁에서 신성한 군대의 도움을 받을 수 있는 초자연적 능력을 얻을 수 있다고 주장했다. 실제로 배외적인 성향을 지녔던 이들은 서양식 총포의 사용을 피하고 재래식 창과 칼을 선호하였다.

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