미국의 시인이며 수필가, 기자였다. 가장 미국적인 시인으로 평가받는다.

목수의 아들로 태어난 그는 초등학교를 다닌 뒤 인쇄소 사환, 식자공, 교사 등으로 일했다. 1855년 시집 <풀잎 Leaves of Grass>을 발표했는데, 인간의 육체와 감각을 무절제하게 찬양했다는 혹평을 받았다. 그러나 저명한 평론가 랄프 왈도 에머슨의 격려에 힘입어 1856년 <풀잎> 재판을 출간했다. 잡지의 편집인으로 자유분방한 생활을 하며 1860년에는 <풀잎> 제3판을 냈고, 남북전쟁 이후에는 좀더 온건한 자세로 돌아가 <풀잎>(1867) 제4판을 출간했다. 이 무렵부터 그의 작품은 인정받기 시작했으나, 1872년 갑작스러운 뇌졸중으로 몸이 마비되는 불운을 겪었다. 이후 그는 병의 후유증을 극복하기 위해 노력했으며, <풀잎>의 보완을 위해서도 계속 힘썼다. 그는 급진주의자나 광인으로 매도당하기도 했지만, 인류의 미래를 예견한 과감한 선구자로 칭송받았다. 그는 시의 내용 및 형식에 있어서 새로운 혁신을 일으켜 미국 문학 및 사상에 큰 영향을 미쳤다.

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