북빙양이라고도 하며 북극을 중심으로 하여 유라시아 대륙과 북아메리카 대륙에 둘러싸여있다. 또한 그린란드 섬을 비롯하여 많은 섬들과 부속해를 가지고 있다. 남극에는 남극점을 중심으로 광활한 대륙이 있으나, 북극점의 주변에는 대륙이 없다. 일반적으로 생물이 부족하며, 광합성을 하는 식물성 플랑크톤도 8월에 증식하기 때문에 다른 해양에 비해 적다.

해양학에서는 대서양의 일부로 보기도 한다. 넓이는 14,090,000 km²로 다섯 대양 중 가장 작다.

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