막사이사이는 삼바레이스주(州)에서 농민의 아들로 태어나 1953~57년 필리핀의 대통령을 지냈다. 공산주의자들이 주도한 후크발라하프 반란을 성공적으로 진압해 필리핀 국민들의 지지를 받았으며, 이를 발판으로 대통령에 당선되었다. 말레이 혈통 기능공의 아들이었던 막사이사이는 루손 섬의 지방도시에서 교사생활을 했다.

고학으로 호세리살대학을 마쳤으며, 태평양전쟁 직전까지 민간회사에 근무하였다. 제2차 세계대전 동안 루손 섬에서 게릴라 지도자로 활동했다. 미군이 필리핀을 탈환하자 고향인 삼발레스의 군정장관으로 임명되었으며, 2차례에 걸쳐 삼발레스 지역의 자유당(1946) 하원의원을 지냈다. 그는 엘피디오 키리노 정권의 국방장관으로 1950년 임명되자 곧 후크 단 반란 진압에 나섰다.

이후 막사이사이가 보여준 반란 진압과정은 현대사에서 가장 성공적인 반게릴라 작전으로 평가받았다. 1953년 반란은 성공적으로 진압되었으나, 키리노 행정부의 부패와 무능을 비판함으로써 많은 정적들을 만들어 2월 28일 국방장관에서 해임되었다. 같은해 1953년 국민당에 입당하여 대통령에 당선되었다. 막사이사이는 필리핀 사회의 전면적인 개혁을 공약했으나 의회의 비협조로 인해 좌절을 겪어야 했다. 막사이사이는 통치 기간 동안 강력한 반공주의를 표방했으며, 필리핀은 동남아시아 조약기구(SEATO)의 가맹국이 되었다.

1957년 세부섬[島]에서 돌아오는 길에 기지에서 비행기 추락사고로 많은 수행관리들과 함께 순국하였다. 그의 업적을 추모·기념하기 위해 막사이사이상이 제정되어 매년 정부공무원·공공사업·사회공익·언론문화·국제협조 등에 공헌한 사람들을 선정해 수상한다.

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