1215년 6월 15일 영국의 존 왕이 마그나 카르타에 날인했다. 마그나 카르타는 이후의 여러 권리선언들에 영향을 준 인권헌장으로 대헌장(大憲章)이라고도 한다. 1204년 잉글랜드가 노르망디를 잃고 난 후 귀족들에 대한 존 왕의 재정적 강요는 더욱 심해졌다.

본래는 귀족의 권리를 재확인한 봉건적 문서였으나, 17세기에 이르러 왕권과 의회의 대립에서 왕의 전제(專制)에 대항하여 국민의 권리를 옹호하기 위한 최대의 전거(典據)로서 이용되었다. 특히 일반 평의회의 승인 없이 군역대납금(軍役代納金) ·공과금을 부과하지 못한다고 정한 제12조는 의회의 승인 없이 과세할 수 없다는 주장의 근거로서, 또 자유인은 같은 신분을 가진 사람에 의한 재판이나 국법에 의하지 않으면 체포 ·감금할 수 없다고 정한 제39조는 보통법재판소에서의 재판요구의 근거로서 크게 이용되어 금과옥조(金科玉條)가 되었다.

결국 1213년 이후 캔터베리 대주교 스티븐 랭턴이 귀족들의 불만을 모아 국왕에게 자신들의 권한을 엄숙히 선포해줄 것을 요구하고 나섰다. 마침내 '귀족들의 헌장'이 작성되었고 이를 원본으로 한 최종적인 대헌장이 기초되었다. 1215년에 반포된 대헌장은 4가지의 '원본'이 현존하는데, 2가지는 각기 링컨 대성당과 솔즈베리 대성당에 있고 나머지 2가지는 대영박물관에 있다.

대헌장은 반포된 지 얼마 안 되었을 때부터 압제에 항거하는 상징으로 인식되었으며, 후세 사람들에게도 자신의 권리를 지키기 위한 보호장치로 해석되었다.

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