영국의 역사가로 역사의 기초를 정치가 아닌 문명에 두고 인류의 문명을 도전과 응전의 역사로 파악한 문명사관으로 유명한 역사가이다. 19세기 경제학자 아널드 토인비의 조카로서 1911년, 옥스퍼드대학을 졸업하였다. 아테네의 고고학원의 연구생으로 그리스에 갔다 온 후, 모교인 런던대학교에서 비잔틴과 근대 그리스 교수(1919~24)를 지냈으며, 런던에 있는 왕립 국제관계 연구소의 연구 책임자(1925~55)로도 활동했다.

1922년 그는 불가리아 농민이 여우가죽 모자를 쓴 모습을 보고 영감을 받아 〈역사의 연구〉를 쓰기 시작했다. 이것은 고대 그리스의 역사가 헤로도토스가 크세르크세스 군대의 머리쓰개로 묘사했던 것과 같은 것이었다. 이 저서는 그의 저서에서 찾아볼 수 있는 특질, 즉 그의 역사의 연속성에 대한 인식, 그 형태에 대한 시각, 엄청난 학식, 예리한 관찰 등을 특색 있게 보여주었다.

역사철학을 확립한 <역사의 연구 A Study of History>(12권 1934~61)에서 역사의 연속성과 반복성에 대한 인식 아래 세계사 26개 문명의 발생과 성장, 해체의 과정을 비교 분석했다. 문명은 엘리트 지도자로 이루어진 창조적 소수의 지도 아래 도전에 성공적으로 대응함으로써 등장하며, 물리적 혹은 환경적 도전이 아닌 도덕적·종교적 도전에 대응하지 못할 때 생존에 실패한다고 결론지었다.

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