고종이 1881년(고종 18) 4월 10일에 일본의 근대문물을 시찰하기 위해 파견한 일행을 말한다. 고종은 서구의 문물을 수용하기 위한 기구로 통리기무아문을 설치하고, 극비리에 12명을 암행어사로 임명했다. 신사유람단을 암행어사로 위장한 것은 당시 신사척사운동과의 마찰을 피하기 위해서였다.

이들은 4월 28일 일본에 도착해 정부 수뇌들과 접촉하고 각 부처의 실무를 조사했다. 약 4개월 동안 일본에 체재하면서 도쿄[東京] ·오사카[大阪], 그리고 때로는 이와 인접한 지방에까지 나가 문교 ·내무 ·농상 ·외무 ·대장(大藏) ·군부 등 각 성(省)의 시설과 세관 ·조폐 등의 각 분야 및 제사(製絲) ·잠업 등에 이르기까지 시찰하고 귀국하였다.

박정양·어윤중·홍영식 등이 내무성·농상무성·대장성·육군 등 각기 담당분야를 시찰한 후 여행기인 문견기록과 사찰보고서를 작성했다. 100여 책에 달하는 이들 기록에는 송헌빈의 <동경일기 東京日記> 같은 일본견문기와 일본의 근대농법을 소개한 안종수의 <농정신편 農政新編> 등이 있다.

신사유람단원들은 대개 정부 내의 중견관료로 구성되어, 1882년 1월에 통리기무아문 각 사(司)의 개편에 따라 조사 12명은 각기 그 해당 부서의 요직에 배치된 뒤 개화정책을 주도하게 되었다.

이수정의 개종 : 신사유람단의 일원으로 일본에 건녀 간 이수정은 그곳에서 기독교인으로 개종하여 세례를 받았으며 성서 번역과 선교사 초빙 및 유학 생교회 설립 등 많은 업적을 남겼다. 사진은 1883년 5월 개최된 일본 전국 기독교도 대친목회에 참석한 이수정(가운데 한복입은 이)의 모습을 보여주고 있다.