시카고는 미국의 중부 북쪽 오대호 미시간호 남서부 호변에 접해 있는 미국 제3의 도시이다. 1833년 인디언과의 평화조약이 성립되면서 도시가 형성(인구 350 명)되었으며, 1837년에 시로 승격(인구 4 천명)되었다. 인구분포는 백인이 36.5%, 흑인이 41.1%, 히스패닉이 17.9% 그리고 아시안이 4.5%가량 된다. 시카고는 거대한 미시간호수 덕분에 여간한 가뭄에도 끄떡 없고 물맛도 좋은 것으로 정평이 나있다. 시카고가 널리 알려지기 시작한 해는 1803년으로 당시 흑인 탐혐가인 진 뱁티스트 폰드 듀사브리이 시카고 강의 남쪽을 무역의 요지로 소개하면서 부터이다. 시카고란 이름은 원래 인디언들의 말에서 유래된 것으로 그 뜻은 냄새가 지독한 '야생 양파' 혹은 '늪지대 풀'인 것으로 추측되고 있다.
 
 대륙횡단 철도의 대부분이 경유하고 있으며, 애팔래치아 산맥, 서쪽의 모든 노선이 집중되어 있어 23개 철도의 기점이 되는 세계 제일의 철도 집중지이기도 하다. 뉴욕만큼 크거나 유명하지 않기 때문에 많은 시카고 시민들은 "세컨드 시티"라는 컴플렉스를 겪고 있다. 이것은 여행객들이 뉴욕에서 느낀 만큼의 매력을 시카고에서는 느끼지 못할 것에 대한 우려 때문이라고 한다. 하지만 미시건 어비뉴에 늘어선 상점들의 우아한 자태에서 레이크 프런트의 스카이라인에 이르기까지 시카고의 독특한 매력은 끝이 없다. 시카고의 중심 비즈니스지구인 루프(Loop)는 고층건물 건축의 살아있는 박물관이며 변두리의 주민들은 제2차 세계대전 이전의 소탈한 생활모습을 여전히 간직하고 있다. 시카고의 예술문화는 세계적으로도 톱 클래스를 자랑하고 있다.

출처 : 시카고한인회

시카고 대화재

시카고가 정식 '시' 로 탄생된 해는 1837년으로 당시의 인구는 4천 2백만 정도였다. 1871년 10월 8일 시카고에서 화재가 발생했다. 이 불은 10일까지 계속되었으며, 상업지구를 포함해 10㎢의 시가지를 삼켰다. 불은 남서쪽에서 발생해 목조건물과 도로를 타고 옮겨갔는데 오랫동안 건조기가 계속되었기 때문에 쉽게 번져나갔다.

이 화재의 불길은 극도로 건조한 날씨와 거센 바람 탓으로 무려 27시간 동안 걷잡을 수 없이 번지는 바람에 다운타운과 북쪽의 전지역이 전소되다 시피하였다. 이 하루동안의 화재로 대부분이 목조건물이었던 빌딩 중 1만 8천호가 소실되어 당시 시카고 인구의 3분의 1인 10만명이 집을 잃었고 약 250명이 죽었다. 불길은 북동쪽으로 번져 시카고 강을 지나 미시간 호에 이르러서야 꺼졌다.

이같은 대화재에도 불구하고 상수도·하수시설·교통시설 등 시의 물리적 기본설비들이 많이 남아 있었던 덕분에 시카고는 이전과 비슷한 모습으로 재건되었다. 신축 건물들은 새로운 화재예방 법규에 맞추어 한층 현대적으로 지어졌다. 시카고의 명물인 다운타운의 유명한 건축물들이 바로 이때부터 세워지기 시작한 것이다. 시카고는 1856년 도심에서 방사형으로 뻗은 간선철도들을 잇는 환상철도가 건설된 이후 철도 중심지가 되었다. 철도건설을 기반으로 산업활동이 활발해지자 시카고에서 일하려는 이주민들이 유럽과 미국 각지에서 계속 몰려들었다. 1880년의 인구조사 결과를 통해 시카고가 1850년의 17배인 50만 명 이상이 거주하는 대도시로 성장했고, 2000년 인구는 289만 6016명이다.

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