1957년 10월 4일 소련이 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호가 지구 궤도 진입에 성공을 함으로써 세계 최초의 인공 위성이 되었다. 스푸트니크 (Sputnik)는 '여행의 동반자(fellow traveler)'라는 소련어로 "멀고도 외로운 우주로의 여행에 동반자가 되어 달라"는 뜻으로 붙여졌다.

스푸트니크 1호는 83.6㎏의 알루미늄의 구체(球體)이었으며 96분마다 지구 주위를 1바퀴씩 돌았으며 주위의 밀도와 온도를 측정하는 계측기를 싣고 있었다. 이 위성이 전송한 간단한 무선신호는 전세계의 과학자들과 무선사들이 수신할 수 있었다.

그 후, 구소련은 1957년 11월 3일 스푸트니크 2호를 발사 했으며, 2호에는 암컷의 라이카 개 한마리가 실려 우주선에 생명체의 탑승 가능성을 시험하였다. 이와 비슷한 위성을 실은 8회의 스푸트니크 우주비행에서는 우주선의 생명유지장치를 시험하기 위해 여러 동물로 실험을 했다. 또한 재진입 방법에 대한 시험을 했으며, 우주의 온도·압력·입자·복사·자기장 등에 대한 자료도 얻었다.

한편 미국은 스푸트니크 1호 발사 3개월 뒤인 1958년 1월 31일에 처음으로 익스플로러 1호를 궤도에 쏘아올렸다. 익스플로러 1호에 설치된 방사선 검출기로 2개의 밴 앨런 복사대 중 내대(內帶)를 발견했다. 소련과 미국은 이후 수십 년 동안 우주개발에서 서로 경쟁하며 발전해왔다.

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