 영국의 시인으로 기독교 신앙의 시인《실락원(Paradise Lost)》의 작가로 유명하다.
런던에서 청교도신앙을 가진 부유한 공증인의 아들로 태어났다. 일찍부터 학문과 문학에 재능과 열정을 보였으며, 케임브리지 대학교 졸업 후 아버지의 별장에 은둔한 채 광범위한 독서와 사색으로 문학적 역량을 쌓았다. 청교도혁명으로 수립된 올리버 크롬웰 정부에 투신하여 약 10년간 라틴어 장관을 지냈으며, 종교· 언론· 정치 문제에 관심을 갖고 많은 소논문을 집필했으며, 특히 이혼의 자유에 대한 글은 영국사회의 논란을 일으켰다.
1938년까지 〈그리스도 탄생의 아침에〉 〈셰익스피어에 관해서〉 〈쾌활한 사람〉 〈사색하는 사람〉 〈리시다스〉 등의 시 작품과 가면극 〈코머스〉를 썼다. 그 밖의 작품으로는 〈복락원〉 〈투사 삼손〉 등이 있다.
하지만, 지나친 노동과 독서로 완전히 시력을 상실했으며, 1660년에는 찰스 2세의 즉위로 영국 공화정이 역사의 뒤안길로 사라짐에 따라, 정계에서 퇴각하는 정치적인 불행도 맞았다. 하지만,딸들의 도움을 받아서 집필한 《실낙원》은 인간의 원죄를 주제로 한 기독교성격의 대서사시로서 영국 르네상스시대의 최고 걸작으로 손꼽히는 명작이다.
평생 지조 지킨 정치인
존 밀턴이 만년에 실명 상태에서 ‘실낙원’을 집필했다는 것은 잘 알려진 사실이다. 그러나 밀턴이 청교도혁명에서 찰스 1세의 처형을 옹호한 열혈 혁명가요, 혁명정부에서 외교부 장관을 지낸 현실 정치인이었다는 사실을 아는 사람은 많지 않은 것 같다. 혁명은 실패로 끝났고, 죽은 찰스 1세의 아들 찰스 2세가 1660년 복귀함으로써 왕정복고가 이뤄졌다.
밀턴은 반역죄로 감옥살이를 했지만 새 정부의 관용정책 덕분에 목숨만은 건졌다. 그 뒤 밀턴은 자택에 은둔해 서사시 집필에 전념했다. 55세 때인 1663년 2월 뜻밖의 손님이 찾아왔다. 죽은 찰스 1세의 차남이자 국왕 찰스 2세의 동생인 요크 공 제임스(후에 제임스 2세)였다. 대화를 나누던 중 제임스는 퉁명스럽게 밀턴의 실명이 혁명 활동에 대한 ‘신의 심판’이라고 생각하지 않느냐고 물었다. 천벌을 받아서 장님 신세가 된 것 아니냐는 빈정거림이다. 밀턴은 녹내장으로 추정되는 병에 걸려 44세에 완전히 실명했다.
손님의 무례한 질문에 밀턴은 답했다. “만일 전하께서 저의 실명을 하늘이 진노하신 징후라고 생각하신다면 전하의 부친이신 선왕에 대해서는 어떻게 설명해야겠습니까. 말씀대로라면 하늘은 저보다는 부친께 훨씬 더 불쾌하셨던 게지요. 저는 두 눈을 잃었을 뿐이지만 선왕은 머리를 잃었으니까요.” 요컨대 밀턴은 “내가 장님 된 것이 천벌이라면, 당신 부친은 얼마나 큰 천벌을 받았기에 형장에서 목이 잘렸느냐”고 반문한 것이다. 권력 앞에 흔들림 없는 선비의 모습이다.
그 후 고위 관리가 국왕의 메시지를 갖고 찾아왔다. 밀턴에게 새 정부에서 장관직을 맡아줄 것을 제안했다. 정부 입장에서 ‘악명 높은’ 밀턴을 전향시켜 국왕 편으로 끌어들이는 일은 밀턴이 과거에 했던 모든 주장을 수치스럽게 만드는 쾌거일 터였다. 그 무렵 밀턴의 처지는 궁했다. 평생 모은 재산을 증권으로 갖고 있다가 왕정복고의 혼란 통에 대부분 날려버렸고, 부양해야 할 아내와 어린 세 딸이 있었다. 게다가 늙은 장님 신세였다. 그러나 밀턴은 국왕의 달콤한 제안을 거절했다. ‘양심’에 반하는 일을 할 수 없었기 때문이다. 그의 생애에는 권력이나 금력에 굴복한 흔적을 찾을 수 없다.
자료:박상익(우석대 역사교육과 교수·서양사)
>> 목차고리 : 세계 > 유럽 > 영국
>> 참고고리 : 실락원
>> 연결고리 : 영국, 시인 |
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