환형동물로 몸길이 3∼4cm이며 몸은 가늘고 길고 많은 주름이 잡혀 있다. 몸의 양끝에 빨판이 있어 다른 동물의 살에 붙어 피를 빨아먹는데 아주 팽팽할 때까지 피를 빤다. 이런 특징 때문에 비유적으로는 남의 옆에 붙어서 자신의 노력 없이 살아가는 사람을 뜻한다.

대부분 1년에 1회 알주머니에 산란하며 개체의 발생은 알주머니에서 진행되며, 변태해서 유생이 되면 밖으로 나오지만 산란한 알주머니를 배에 붙이고 다니며 보호하는 종도 있다. 전 세계에 약 500종이 분포한다. 거머리는 낙시미끼로도 사용되며 주로 밤에 많이 활동한다. 모든 동물이나 사람도 거머리의 공격대상이다. 어떤 거머리는 물과 함께 목구멍이나 콧구멍으로 들어가 사람이나 동물을 죽게 하기도 한다.

히브리어의 "알루카"는 "빨아들이는"라는 뜻이 있는데 이것을 '거머리'로 번역하였다(KJV, ASV). 이 번역은 옳은 번역으로 본다. 어떤 주석가들은 흡혈 박쥐로 말하기도 하는데 이것은 받아들이기가 어렵다. 왜냐하면 흡혈 박쥐는 팔레스타인에는 없으며 중남미에서만 발견되기 때문이다. 만족할 줄 모르는 사람에게 일컬어 "거머리에게는 두 딸이 있어 다고 다고 하느니라 족한 줄을 알지 못하여 족하다 하지 아니하는 것 서넛이 있나니"(잠30:15)비유로 사용되었다.

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