프랑스의 철학자· 법사상가(法思想家)로 보르도에서 태어나 보르도고등법원 판사를 지냈다.

아버지 자크 드 스콩다는 16세기경 왕에 봉사하여 작위를 받고 상당한 재산을 가진 유서깊은 무관 가문 출신이었고, 어머니 마리 프랑수아 드 페늘은 영국 출신의 신앙심깊은 부인이었다. 그녀는 라브레드의 값비싼 포도주 생산지에서 남편을 도와 재산을 크게 늘렸다. 1696년 그녀가 죽자 라브레드 남작령은 7세 된 맏아들 몽테스키외에게 넘어갔다. 계몽사상의 대표자 중 한 사람이다.

보르도에서 법률을 공부한 후, 파리로 나가서 많은 학자들과 사귀었다. 1714년 보르도 고등법원의 평정관(評定官)을 지내다가 뒤에 원장이 되었다(1716∼1726). 1721년 당시의 프랑스를 풍자적으로 비판한 작품 서간체(書簡體)의 소설 《페르시아인의 편지》를 익명으로 출판하였다. 재치 있는 기지(機智)와 기교에 넘친 이 작품은 그를 파리 사교계에서 유명하게 하였다. 그는 곧 아카데미 회원에 선출되어 1728년부터 유럽 각국을 여행하였고 영국에 3년간 체재하였다. 그 동안 각국의 정치 ·경제에 관해 관찰하고, 기록하여 이를 바탕으로 하여 《로마인의 성쇠원인론(盛衰原因論)》(1734) 등을 저술하였고, 또 10여 년이 걸린 대저(大著) 《법의 정신》(1748)을 완성하였다. 이것은 곧 금서목록(禁書目錄)에 올랐으나 2년 동안에 22판(版)을 냈다.

계몽기의 자연법사상의 전성기에 실증적 방법을 사용하여 법사회학과 지식사회학의 선구자가 되었다. 판사로 재직할 때 발간한 모럴리스트 문학작품인 《페르시아인(人)의 편지》에서, 자유사상가로서 당시의 절대왕제를 비판, 프랑스혁명의 사상적 기반을 형성하였다. 《법의 정신》은 근대 공법학의 획기적 저작으로 여기에서 주장한 삼권분립론은 미국헌법, 프랑스의 인권선언 등을 거쳐, 근대헌법의 공유 재산으로 되어 있다.

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