대한민국의 제15대 대통령이며, 전라남도 신안군 하의도에서 태어나 제5대 민의원과 제6·7·8·13·14대 국회의원(5선)을 지냈다.

1936년 전라남도 목포로 이사를 했고, 중학교 진학을 위해 국민학교 4학년 때 하의도에서 목포북국민학교로 전학해 왔다. 그 뒤 목포제일보통학교를 거쳐 목포상업고등학교에 1등으로 합격하여 내내 급장을 지냈다. 이때의 죽마고우로 뒷날 신민당 국회의원이 되는 임종기를 만나게 된다.

1944년 3월 목포상업고등학교 졸업과 함께 일제의 강제 징집을 피하기 위해 목포상선회사에 입사하여 이후 회사 관리인으로 회사를 경영하는 등 청년 사업가로 활동 하였다.

한국 전쟁 이후 다시 해운업에 손을 댔고, 해군 소령급의 신분으로 해상방위대 부단장, 목포일보사 인수, 노조관계 관여 등의 사회활동을 하였다.

1956년 9월 28일 민주당 전당 대회에서 장면 저격 사건을 목격하게 된다. 이 사건을 기점으로 장면과 인연을 맺은 그는 민주당에 입당하였고, 장면 전 총리를 대부로 삼고 노기남(당시 서울대교구장) 대주교 집무실에서 천주교 영세를 받는다. 이후 강원도 인제에 출마해 연거푸 두 차례(4대, 5대)^[8]의 낙선을 맛보았고, 조강지처인 차용애의 사망(음독자살)으로 힘겨운 정치 초년기를 보낸다.

1957년에는 민주당 중앙상임위원으로 지내고, 1960년에는 민주당 기획위원 겸 대변인이 되었다. 이철승이 조병옥과 장면으로 양분된 민주당에서 장면을 찾아 신파의 소장 실력자로 데뷔하자 김대중도 장면을 찾아 민주당 신파로 정치적 인연을 쌓았다.

1997년 12월 18일 야당의 김대중 후보가 대통령에 당선되었다. 이로서 대한민국은 정부 수립 후 50년 만에 처음으로 평화적 정권교체가 이루어지게 되었다. 김대중은 1971년 제7대 대통령선거에서 선거 부정 의혹이 제기되는 가운데 박정희 후보에게 95만 표 차이로 패배했다.

10월유신 이후 반유신운동을 전개하며 온갖 시련을 겪었고, 1980년에는 전두환을 중심으로 한 신군부 세력에 의해 사형을 선고받았다. 김대중은 1987년 6월민주화운동의 여파로 사면복권된 후 12월의 대통령 선거에서 김영삼과의 야권 후보단일화를 이루지 못한 채 선거에 출마했다가 노태우 후보에게 패했다. 1992년 실시된 선거에서도 여당 후보로 탈바꿈한 김영삼 후보에게 대통령직을 내주었다. 이후 김대중은 정계은퇴를 선언했다가 1997년 다시 새정치국민회의의 대통령 후보로 출마했다. 자유민주연합의 김종필 총재와 대통령 후보단일화를 성사시킴으로써 여당인 한나라당 이회창 후보를 근소한 표차로 누르고 대통령에 당선되었다.

2000년 노벨평화상을 수상했다.

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