칸딘스키는 화가이자 미술이론가로서 순수 추상미술의 선구자 중 한 사람으로 꼽힌다. 모스크바에서 출생하였고(1866.12. 4(율리오스력, 16일(양력)), 오데사에서 어린 시절을 보냈다. 어린 시절부터 유럽과 남부 러시아 일원으로 여행을 하며 성장하였고 1871년에는 우크라이나 오데사에서 중등 과정을 마치고 아마추어 음악가 수련을 받았다. 이 유년기의 수련 과정은 훗날 그가 '뜨거운 추상'을 하면서, 그림이 액자 틀에 얽매이지 않고 꿈결처럼 비상하는 음악의 상태를 동경하게 되는 기특한 원인이 된다.

모스크바대학에서 법률과 경제학을 전공하고 교수로 재직하고 있던 중 화가가 되기 위해 법률가의 길을 접었다. 1896년 뮌헨으로 이주하여 창작활동에 전념했다. 1910년 '최초의 추상적 수채화'라 불리는 <무제>를 발표했고 그 이듬해에는 독일 화가인 프란츠 마르크와 함께 '청기사파'라는 추상미술가 집단을 조직했다.

제1차 세계대전이 발발하자 칸딘스키는 러시아로 돌아가 교육활동과 예술집단을 조직하는 데 전념했으며 전쟁이 끝나자 독일로 돌아와 1922년 건축·디자인 학교인 바우하우스에 합류했다.

그의 그림에 나타나는 형태는 유연하고 유기적인 것에서 기하학적인 것으로, 그리고 마지막에는 상형문자와 비슷한 모습(예를 들면 <잔잔한 열정 Tempered Elan>, 1944)으로 발전했다.

칸딘스키는 말한다. “예술가의 임무라는 것은 형식을 지배하는 데 있지 않고, 내용에 적합한 형식을 만드는 데 있다.” 이 말은 그의 첫 번째 저서 <예술에 있어서 정신적인 것의 의미>에 나온다. 이 말은 '회화'라는 고전 양식, 곧 '그림을 그리다'라는 행위의 오랜 개념을 벗어던진 선언이다.

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