예이츠는 아일랜드 민족주의 정치가로도 활약했으며 문예부흥을 이끌었던 시인이자 극작가이다.

영국계 아일랜드인으로 더블린에서 태어났지만 어린 시절은 슬리고 주에서 보냈다. 그의 아버지 존 버틀러 예이츠는 변호사였지만 나중에 초상화 화가가 되었다. 어머니는 아일랜드 슬라이고의 부유한 상인의 딸이었다.

1867년 예이츠가 불과 2세였을 때 가족은 런던으로 이사했으며 그곳에서 아버지는 더블린에서 받았던 것보다 더 많은 수수료를 받기를 희망했다. 그는 어린 시절에 시를 공부했고, 어렸을 때부터 아일랜드의 전설과 신비주의 모두에 매료되었다.

1880년 가족은 다시 더블린으로 돌아왔고 거기서 고등학교에 다녔다. 휴일에는 슬라이고에 있는 외삼촌 조지 폴렉스펜과 함께 지냈는데 이 슬라이고는 많은 시의 배경이 되었다. 1883년 더블린에 있는 메트로폴리탄 예술학교에 다녔으며 이곳에서 받은 교육의 가장 중요한 부분은 다른 시인과 예술가들을 만난 것이었다.

1880년부터 수년간 더블린에 머무는 동안, 미술을 공부하는 한편 시를 쓰기 시작했고 아일랜드의 민간전승에 관심을 갖게 되었다. 예이츠가 시를 쓰기 시작한 것은 처음 발표한 2편의 짧은 서정시로 1885년 〈더블린 유니버시티 리뷰 Dublin University Review〉에 발표되었다.

1887년 런던으로 돌아가, 윌리엄 블레이크의 시와 스베덴보리의 신학을 위시한 광범한 신비주의 전통에 접하는 동시에 아일랜드 문예부흥을 위한 활동에 참여했다. 1889년에 발표된 첫 시집 <오이신의 방랑 The Wanderings of Oisin>은 아일랜드적 주제들을 신비주의적 영감으로 노래한 작품이다.

1891년 아일랜드 지도자 찰스 스튜어트 파넬이 죽자, 정치적 환멸이 남긴 공백을 아일랜드 문학 전통의 부흥으로 메꿈으로써 민족 정신을 고취하려는 일련의 시도들을 이끌었다. 1896년에는 아일랜드로 돌아갔고 오거스타 그레고리를 만나 아일랜드 극장(1904년 애비 극장이 됨)을 설립하는 등 아일랜드 시극운동에 전념했다. 그러나 아일랜드 전설을 바탕으로 영웅적 가치관에 호소한 그의 희곡들은 점차 중산층의 관심사에서 멀어져갔고, 그는 한층 더 시적이고 정적이고 비의적인 세계를 추구하게 되었다.

1899년 예이츠는 모드 곤에게 청혼했으나 거절당했다. 4년 후 그녀는 아일랜드의 애국 동지이며 영국의 압제를 함께 증오하던 아일랜드 군인 존 맥브라이드 소령과 결혼했다. 그는 1916년에 일어난 부활절 봉기에 참여한 죄로 사형당한 항거자들 중 한 사람이었다.

오늘날 그는 주로 <쿨 호수의 야생 백조들 The Wild Swans at Coole>(1919)·<탑 The Tower>(1928)·<나선 계단 The Winding Stair>(1933) 등에 수록된 시들로 기억되고 있다.

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