피트리는 이집트 연구로 유명한 영국의 고고학자이다. 어려서부터 고고학에 관심을 가졌던 그는 20세를 전후해 스톤헨지를 비롯한 영국의 여러 유적지들을 탐사하기 시작했다.

1877년에는 고대 계량법 복원에 관한 저서 <귀납적 도량형학 Inductive Metrology>을 발표했다. 1880년 기자에 있는 피라미드의 측량과 발굴을 시작으로 이후 40여 년 동안 중동 지방의 고고학적 탐사에 전념했다. 나일강의 델타 지역에서 타니스 신전과 그리스 식민도시 나우크라티스를 발굴했으며, 고대 문화유물의 순서연대결정법을 창안했다. 토기 파편으로 편년을 세울 수 있다는 그의 가설은 당시에는 많은 비판을 받았지만, 오늘날에는 고고학의 기본방법들 중 하나가 되었다.

1892~1933년 런던대학 유니버시티 칼리지 에드워즈좌(座) 이집트학 교수로 재직했고, 1894년에는 이집트 연구기금을 설립했다. 교수직에서 은퇴한 뒤에도 세상을 떠나기 직전까지 팔레스타인 지방에서 발굴작업을 계속했다.

1904년 피트리는 〈고고학의 방법과 목적 Methods and Aims in Archaeology〉을 출간했는데, 이 책에서 그는 자신의 직업 목적과 방법론뿐만 아니라 고고학의 보다 실질적 측면인 야외에서의 카메라 사용법을 비롯한 발굴의 세부사항에 대해서도 명쾌한 정의를 내렸다. 비범한 통찰력으로 그는 연구결과가 고고학자의 개성에 달려 있음에 주목해 고고학자는 광범위한 지식에 덧붙여 지칠 줄 모르는 호기심을 가져야 한다고 보았다. 그가 이런 특징을 풍부하게 지녔음은 물론이다.

시나이 반도에서 그가 발견한 명문(銘文)들은 이집트 상형문자와 셈 알파벳 사이에 위치하는 BC 1500년 이전의 필기를 통한 의사소통의 중간단계를 대표하는 것이었다. 그는 〈알파벳의 형성 The Formation of the Alphabet〉(1912)을 썼으나, 언어는 그의 영역이 아니었기 때문에 명문을 자유롭게 해석하고 상형문자의 형태를 연구해 이 문자의 연대를 설정하는 과정에서는 육감에 의존했다. 미국연구학교의 후원으로 1927년부터 85세가 되던 1938년까지 팔레스타인에서 발굴을 실시했고, 이 기간에 텔하시에서 10개의 도시유적을 발견했다. 그의 고고학적 방법론은 이후 팔레스타인에서 이루어진 모든 발굴의 지침이 되었다.

주요 저서로 <고고학의 방법과 목적 Methods and Aims in Archeology>(1904)·<고고학에 바친 70년 Seventy Years on Archeology>(1931) 등이 있다.

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