사티는 서양음악사상 현대음악의 발전에 독특한 영향을 미친 프랑스 작곡가이다.

어린 시절에 피아노를 배웠고 13세 때 파리 음악원에 들어갔으나, 교과 과정에 적응하지 못해 학교를 그만두고 카페 피아니스트로 일했다. 그는 이 시기에 작곡한 <3개의 사라방드 Trois Sarabandes>(1887)·<3개의 짐노페디 Trois Gymnopédies>(1888) 등에서 새로운 화성을 시도했다.

<짐노페디>는 1888년 그가 22세 때 쓴 초기 작품이다. <짐노페디>는 고대 스파르타의 연중행사인 제전의 명칭으로, 나체의 젊은이들이 여러 날 동안 합창과 군무로 신을 찬양했던 행사였다. 사티는 이 고대제전의 춤추는 광경을 피아노 모음곡으로 재현해냈다. 그것은 몽상적인 취향이면서 동시에 신선한 충격을 던져주는 발상이기도 하다. 음악은 소리의 예술이지만, 이 조용한 피아노 곡을 듣노라면 역설적이게도 사티만큼 침묵과 정적을 효과적으로 이용한 작곡가가 드물다는 것을 깨닫게 된다. 사티의 음반으로는 프랑스 출신의 파스칼 로제가 연주한 것이 데카에서 나왔고, 필립스 음반으로는 라인버트 리우의 것이 있다. 구하기 쉽지 않은 음반 중에 알도 치콜리니가 연주한 이엠아이 음반과 신진인 파스칼 로제의 연주는 사티 음악의 맑고 깨끗한 음색을 자연스럽게 살리고 있다는 점에서 호평을 받고 있다.

1890년에 몽마르트로 이사간 그는 기괴한 옷을 입고 나이트클럽에서 피아노를 치며 생활비를 벌었다. 이 시기부터 드뷔시와 친교를 가졌으며, 또한 신비주의적 비밀결사인 <장미십자교단>의 전속작곡가로 활동하면서 <장미십자교단의 종소리>와 같은 작품을 써냈다. 그는 <지휘자 예수의 예술 메트로폴리탄 교회>라는 단체를 만들어 유일한 교인이 된 적도 있다. 1898년 파리를 떠나 아르쾨유로 간 그는 조그만 방에 기거하면서 죽는 날까지 살았다. 항상 아마추어로 취급받는데 대해 불만을 느낀 사티는 1905년엔 스콜라 칸토룸에 입학하여 알베르트 루셀에게 다시 음악을 배웠으나 그의 음악은 과대망상증, 기벽증으로 치부되기 일쑤였다. 1917년에 콕토의 대본과 피카소의 무대장치에 의한 발레 <파라드>의 음악을 맡으면서 그의 가치는 반전되었다. 시대를 초월한 대담한 수법과 혁신적인 사티의 사상은 미래파의 출현을 예고해주었고, 초현실주의의 선구적 역할을 했다.

그는 낭만주의 음악의 과장된 감정이나 초월적 의미에 반기를 들고 음악의 엄격한 정수만을 드러내고자 했다. 또한 예술과 삶을 통합시킨다는 아방가르드의 이상을 추구했다. 다다이즘이나 초현실주의 미술과도 밀접히 연관되는 그의 음악적 특색은 각종 기계음을 동원한 발레음악 <파라드 Parade>(1917)에서 현저히 드러난다. 파블로 피카소, 프랑시스 피카비아, 장 콕토 등 당대의 예술가들과 어울리면서 전위적인 무대작품과 피아노곡을 작곡했으며, 반낭만파·반인상파를 표방하는 이른바 '프랑스 6인조'를 이끌었다. 거의 평생 동안 파리 근교 아르쾨유에 은거하다시피 한 그를 중심으로, 다리우스 미요, 앙리 소제 등을 포함하는 아르쾨유 악파가 결성되기도 했다. 남다른 성격으로 고독한 삶을 살았으나, 형식주의를 거부하고 순수한 감성을 추구한 그의 음악은 신고전주의에 큰 영향을 미쳤다.

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