빈센트 반 고흐는 1853년 3월 30일, 네덜란드 남부의 노르트브라반트 주에 있는 브레다와 인접한 쥔더르트에서 출생하였다. 할아버지와 아버지는 개신교(네덜란드 개혁교회,Dutch Reformed Church) 목사이다. 그의 이름은 할아버지인 빈센트 반 고흐(1789~1874)와 이름을 같다. 어머니는 안나 코르넬리아 카르벤투스(1819~1906)이다. 고흐는 이 둘 사이에서 맏아들로 태어났다.

반 고흐는 진지하고 내성적이였으며, 어린아이답지 않게 생각이 깊었다. 1860년에 그는 200명 정도의 아이들이 다니고 있던 로마 가톨릭교회 성격의 준데르트 마을 학교에 입학했다. 하지만 부모의 권유로 입학했던 기숙사 학교에 적응하지 못해서 1861년부터 새로운 학교에 입학기까지 3년 동안 그의 여동생 안나와 함께 가정교사로부터 교육을 받았다. 1864년에는 32km 떨어진 학교에 다녔는데, 그는 가족을 집에 놔두고 떨어져 있는 것을 싫어했고, 어른이 되어서도 그것을 회상하곤 했다. 1866년 9월 15일부터 1868년 3월까지 그는 틸뷔르흐에 위치한 제2 빌렘 칼리지에 다녔다. 빈센트 반 고흐는 자신의 어린 시절을 “우울한고 차가웠던 불모스러운”시간이라고 했다.

16살에 빈센트는 삼촌 빈센트의 권유로 헤이그에 있는 구필 화랑에서 일하기 시작했다. 그의 네 살 아래 동생이자 빈센트가 평생의 우애로 아꼈던 그의 동생 테오도 나중에 그 회사에 들어왔다. 이 우애는 그들이 서로 주고받았던 엄청난 편지 모음에 충분히 기록되어 있다. 이 편지들은 보존되어 오다가 1914년에 출판되었다. 그 편지들은 그 화가의 삶에 많은 통찰을 주었고, 그가 예민한 마음의 재능 있는 작가라는 것도 보여주었으며, 무명화가로서의 고단한 삶에 대한 슬픔이 묘사되어 있다. 테오는 빈센트의 삶을 통틀어서 경제적으로 지원해 주었다.

1873년에 그의 회사는 그를 런던으로, 다음에는 파리로 발령했다. 그는 점점 종교에 관심을 갖게 되었고, 1876년에 구필은 동기가 부족하다는 이유로 그를 해고했는데, 이는 고흐가 가게에서 영업활동을 할때, 손님들과 그림에 대한 관점차이로 언쟁을 자주 벌였기 때문이었다. 그는 잉글랜드 켄트 주의 감리교학교 램스게이트에서 견습교사가 된 다음 1877년에 신학을 공부하기 위해 암스테르담으로 돌아왔다.

1878년에 신학교를 그만둔 그는 보리나주로 알려진 벨기에의 가난한 광산촌에서 평신도 설교자가 되었다. 광산에서 설교활동을 하던 고흐는 고용주들의 착취를 받으며 고된 노동을 하는 대다수 노동자들을 매우 걱정했다. 결국 그는 6개월 후에 해고되었고 보수 없이 일을 계속 했다. 이 기간동안 그는 목탄화를 그리기 시작했다.

1880년에, 빈센트는 그의 동생 테오의 제안을 따라 본격적으로 그림을 그리기 시작했다. 짧은 기간 동안 빈센트는 헤이그에서 안톤 모브로부터 그림 수업을 받았었다. 비록 빈센트와 안톤은 곧 예술적인 관점의 차이로 헤어졌지만, 헤이그 미술 학교의 영향은 그가 빛을 다루는 방식과 그의 붓 자국의 산만함에서 빈센트의 작품에 눈에 띄게 남아 있다. 그러나 어두운 색조를 선호하는 그의 색채 사용에서는 그의 스승과 차이를 두었다.

1881년에 그는 그의 과부인 사촌 케이 보스에게 그의 사랑을 고백했지만 그녀는 그를 거부했다. 나중에 그는 매춘부 신 호르닉과 그녀의 아이들과 함께 이사하고 그녀와 결혼할 것을 생각했지만, 그의 아버지는 이 관계에 엄격하게 반대했고 심지어 그의 동생 테오도 그것에 반대하는 조언을 했다. 무엇보다도 신 호르닉과 고흐는 성격차이가 있었고 결국 그들은 나중에 헤어졌다.

1885년과 1886년 사이의 겨울에 반 고흐는 벨기에에 있는 안트베르펀의 미술 학교에 등록했다. 이 일은 실망만 안겨주었는데, 그가 몇 달 후에 외젠 시베르트 교수에 의해 퇴학당했기 때문이었다. 반 고흐는 그러나 그 기간 동안 일본 예술을 접했는데, 그는 일본 예술을 열렬히 모으기 시작했다. 그는 그것의 밝은 색채와 캔버스 공간의 사용, 그림에서 보인 선의 역할에 감탄했다. 이러한 인상은 그에게 강하게 영향을 주었다. 반 고흐는 일본풍으로 약간의 그림을 그렸다. 또한 그가 그린 몇몇의 초상화도 일본 예술을 보여주는 배경을 설정해 놓고 그렸다. 고흐는 정신장애로 인한 고통을 소용돌이와 원색의 노랑색으로 표현, 〈프로방스 시골길의 하늘 풍경〉, 〈별이 빛나는 밤 하늘〉,〈해바라기〉등의 걸작들을 그렸다.

1987년 에 그의 작품<해바라기>는 런던에서 2,500만 달러라는 기록적인 가격에 파렸다. 반 고흐 의 그림은 색채가 뚜렷하고 대담하고 열정적이며, 100년 전의 작품임에도 현대적이고 열기 에 넘치는 세계를 잘 표현하고 있다.

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