대한민국 최초의 여자학교로 미국 북감리교 여선교부 선교사 메리 F.스크랜튼 여사가 1886년 5월 31일 서울 정동의 자택에서 한 명의 학생으로 수업을 시작한 것에서 시작되었다. 1887년 2월에 고종황제로부터 [이화학당]이라는 명칭을 하사 받았다. 이화라는 명칭은 당시 학당 근처에 피었던 배꽃의 이름을 땄다거나 이화정이라는 정자명을 딴 것이라는 설이 가장 유력하다.

1910년 이화는 한국 여성 교육 사상 최초로 4년제 대학과정을 신설하여 시작하였다. 이는 한국 여성 고등교육의 효시이다. 1925년 종합대학교로 성장하려던 이화의 노력은 일제의 억압 정책으로 시련을 겪게되고, 1년제 여자청년연성소 지도자양성과로 격하되었다가 1928년에는 이화학당이라는 명칭이 정식으로 폐기되었다.

그러나 1945년 10월 민족의 해방과 함께 이화는 본래의 이름을 되찾게 되었으며 이화전문대학교라는 이름을 거쳐 이화여자대학교로 오늘에 이르고 있다. 1945년 8.15 조국의 해방과 함께 한국 대학 사상 최초로 해방 직후 문교부 1호로 종합대학교 인가를 받았다. 한림원·예림원·행림원 등 3원에 문과·의학예과·교육과·약학과·체육과·미술과의 8개 학과를 둔 종합대학으로 승격하여, 초대총장에 김활란(金活蘭)이 취임하였다. 현재의 캠퍼스는 서울특별시 서대문구 대현동 11-1번지에 있다.

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