일본 관동군은 만주를 중국 침략을 위한 전쟁의 병참기지로 만들고 식민지화 하기 위해 벌인 침략전쟁을 말한다.

1931년 9월 18일 밤 중국 랴오닝성의 펑텐역 부근의 류타오거우에서 일본이 건설했던 남만주철도의 철로가 폭발하는 사고(柳條溝事件,만철폭파사건)가 일어난다. 끊어진 철로의 길이는 매우 짧아 다행히 인명피해는 없었지만 이로 인해 일본은 철로폭발을 중국항일운동가 장쉐량의 소행으로 몰아 대중국 전쟁을 일으키게 된다.

이 사건은 일본이 중국대륙침략을 강행하기위해 계획적으로 꾸민 음모였다. 철로를 폭파시킨 것은 이타가키 세이시로 대좌를 비롯한 관동군(만주에 주둔하는 일본군)이었기 때문이다. 일본은 당시의 상황을 다음과 같이 묘사하고 있다. 1931년 9월 18일 오후 10시 30분 중화민국 동북변방군의 한 부대가 펑텐 서북쪽 영 부근에서 우리(일본) 남만주 철도를 폭파하고 여세를 몰아 우리의 수비대를 습격했다. 적대행동을 개시한 것은 그들(중국)이며 스스로 화를 자초한 장본인이다. 원래 우리 남만주 철도는 지난해 조약에 근거하여 정당하게 획득했고 우리가 소유한 것으로 다른 나라가 손댈 수 없다.

중화민국 동북군은 감히 이것을 침범했을 뿐만 아니라 나아가 일본제국 군대에 발포까지 했다. 본관은 철도 보호의 중책을 지고 있는바, 그 권익을 지키고 제국 군대의 위신을 보호하기 위해 단호한 조치를 취하는 데 주저하지 않겠다.』일본은 이와 같은 공식입장을 밝히고 도발자인 중화민국을 ‘응징’하겠다는 취지 하에 군대를 동원한다. 이것이 만주사변의 시작이다. 일본군에 점령당한 펑텐지역은 외부와 완전히 단절되고 만다. 무력한 중국정부는 일본과의 직접대결을 피하면서 유럽열강들에게 도움을 요청하지만 만주라는 한 지역에서 발생한 이 사건은 유럽의 더 큰 문제들에 치여 별다른 관심과 도움을 받지 못한다. 영국 등의 열강은 일본의 편을 들기까지 하는 상황이 일어나면서 국제연맹이사회는 일본의 의견으로 기울어진 다음과 같은 결의를 내리게 된다.

1. 만주에 대해 영토획득의 목적을 가지고 있지 않다는 일본의 성명을 중시한다.
2. 일본정부는 그 지역 국민의 안전과 재산보호가 확보 되는대로 긴급히 군대를 철수한다.

[사진출처:친일반민족행위 진상규명위원회, 일제는 1931년 9월 중국의 둥베이 지방(東北省, 일명 만주)을 침략해 괴뢰정권인 ‘만주국’을 세웠다.

일본 관동군(關東軍)의 만주(지금의 중국 둥베이 지방)에 대한 침략전쟁. 만주에는 러·일전쟁의 결과로 일본이 획득한 특수권익이 있었으나, 중국의 국권회복운동이 거세게 일고, 소련이 1928년부터 추진한 제1차 5개년계획의 진척 등이 관동군을 자극하여, 참모 이타가키 세이시로[板垣征四郞] 대좌 등이 중심이 되어 전만주를 점거할 계획을 모의하였다. 이들은 그 구실을 만들기 위해 봉천(奉天:瀋陽) 외곽의 류탸오거우에서 스스로 만철(滿鐵) 선로를 폭파하고 이를 중국측 소행이라고 트집잡아 만철 연선(沿線)에서 북만주로 일거에 군사행동을 개시하였다.

일본군은 32년 초까지 거의 만주 전역을 점령하고, 같은 해 3월 1일에는 일본의 괴뢰국가인 만주국의 성립을 선포하여 만주를 일본 침략전쟁의 병참기지로 만들었다. 국제연맹은 중국측의 제소(提訴)에 따라 리턴조사단을 파견하고 그 조사보고서를 채택, 일본군의 철수를 권고하였으나, 러허성[熱河省]을 점령한 일본은 이를 거부하고 33년 3월 국제연맹을 탈퇴하였다. 이를 계기로 일본 정국(政局)은 정당내각(政黨內閣)에 종지부를 찍고 파시즘 체제로 전환하였으며, 이러한 침략행위는 37년의 중일전쟁과 41년의 태평양전쟁으로 확대되었다.