일본 도쿄에서 출생했으며, 일본과 동아시아의 역사와 문화를 전공한 미국학자다. 1939년 하버드대에서 박사학위를 받고 1942년까지 하버드대 교수로 Department of Far Eastern Languages(극동언어학과) chairman(학과장)을 지냈다. 주일 미국대사(1961~1966)를 역임했다. 1966~1981년 다시 하버드대학교로 돌아와 일본사를 강의하면서, 일본문화를 소개하는 데 이바지하였다. 김대중 전(前) 대통령의 재야(在野) 시절 후원자로도 알려졌다.

미국인 선교사 조지 매큔이 1939년에 잡지 'Transactions of the Korea Branch of the Royal Asiatic Society' (vol. 29, 1939, pp 1-55)에 발표한 한글 로마자 표기법을 보완하여 이른바 '매큔-라이샤워 한글 로마자 표기'에 따른 한글 자모의 로마자 표기를 창안했다. 1984년 고시되어 현재 시행되고 있는 한국의 규범적인 로마자표기법도 매쿤라이샤워 로마자표기법과 같다고 할 수 있다. 예를 들면, ‘ㅝ’를 매쿤라이샤워 표기법에서는 wŏ`라고 하는 데 반하여 현행 한글 로마자표기법은 wo로 표기한다.

주요 저서에 《일본 근대화론》(1946) 《미국과 일본》(1957) 《동아시아:위대한 전통》(1960) 등이 있다.

《일본 근대화론》의 저자 라이샤워는 일본 근대화에 대한 극찬론자이다. 그는 이 책을 통해 일본과 다른 아시아국가 - 특히, 중국 -와의 근대화 움직임을 비교하면서 비서구국가인 일본이 어떻게 그렇게 단시간 내에 근대화를 이룰 수 있었는지에 대해 자신만의 독특한 견해로 잘 설명하고 있다. 라이샤워는 일본과 근대화에 성공한 서구 사이에는 “봉건제도”라는 공통 분모가 있음에 주목하여 이 봉건제도야 말로 근대화의 촉매화 작용을 했을 것이라고 서술하고 있다. 봉건제도하의 법률적인 권리와 의무가 중시되는 풍조는 근대적 법률 개념 확립에 일조 하였고 봉건제도하에서의 뚜렷한 신분 차이는 신분 지향적인 윤리관보다는 목표 지향적인 윤리관의 발달을 조장하였다고 한다. 이는 곧 진취적인 활동력과 기업 정신을 낳은 것이라고 서술하고 있다. 물론 일본의 근대화 움직임이 항상 긍정적인 방향으로만 향한 것은 아니었다. 일본은 근대화 과정에서 서구 열강이 겪은 것처럼 전체주의냐 민주주의냐의 갈림길에서 전체주의를 선택하게 되고 이는 2차대전 패망이라는 쓰디쓴 상처로 나타나게 되었다. 하지만 결국 일본의 근대화는 성공적인 것으로 평가하였으며 이는 경제적 정치적 분야 뿐 아니라 오늘날에 이르러서는 예술과 문화면에서도 세계에서 유수한 예술적인 창작력과 영향력을 갖는 나라가 되었다고 한다.

라이샤워가 이 책을 쓴 연도는 대략 1946년대였었는데 그 당시 아시아에서 근대화되었다고 할수 있는 나라는 일본 뿐이었다. 이렇게 비서구 국가중에서 유독 일본만이 근대화에 성공할 수 있었던 이유에 대해서 라이샤워는 대표적 비교대상으로 중국을 들었다. 두 나라는 여러면에서 차이를 보였는데 우선 일본은 중국보다 해외 유학생들의 활발한 활동이 가능했고 이는 곧 근대화의 힘이 되었다. 또한 일본의 목표지향적인 윤리관은 근대화의 경제력이 밑받침이 되는 재벌의 탄생에 기여했다. 이에 반해 중국의 전통적인 신분 지향적인 윤리관에서는 일본과 같이 관료가 관직을 벗어 던지고 경제활동에 종사한다는 것은 있을 수 없는 현상이었다. 또한 정치형태로써 두 나라를 비교했다.