중종 14년(1519)에 일어난 사화이다. 중종은 유교정치를 진흥시키고자 사림을 다시 등용하는데 그 중 중종이 조광조를 기용하면서 사림들은 중앙으로 대거 진출하고 급진적 개혁을 주장한다. 그 중 중종 반정 때 공신에 오른 위훈을 삭제하자는 주장이 일자 훈신들의 반격이 기묘사화이다. 중종의 밀지를 받은 홍경주, 남곤, 심정 들이 조광조, 김정, 김식, 김구, 윤자임 등을 체포, 구금하면서 일어났다. 결국 조광조는 사사되고 신진 사림은 화를 당하여 사림 세력은 크게 위축되고 이들이 추진했던 개혁들도 대부분 혁파된다.

(주초위왕(走肖爲王) : 조광조의 신임이 두터워지자 공신들은 중종의 후궁인 박씨를 시켜 애벌레가 잎사귀를 파먹도록 주초위왕이라는 글자를 꿀로 새겨 놓았다. 그리고 애벌레가 그 글자를 파먹은 후에 중종에게 그것을 보여주면서 '주(走)'와 '초(肖)'자를 합치면 '조(趙)'라는 글자가 되므로 해석을 하면 '조'씨 성을 가진 사람이 왕이 된다라는 말을 이용하여 조광조를 제거한다.)