1840∼42년 아편 문제를 둘러싼 청국(淸國)과 영국간의 전쟁을 말한다. 아편전쟁은 중국역사의 중대한 전환점이자 중국 근대사의 시작이 된다. 그러나 아편전쟁 이후 자본주의 열강의 침략과 모욕 속에서 중국은 신속하게 반식민지 반봉건 사회의 깊은 늪으로 빠져들었다.

17∼18세기 유럽의 몇몇 국가들은 기술혁명과 사회혁명을 통하여 자본주의 단계로 진입하였다. 자본주의를 발전시키기 위해서 그들은 세계 도처에서 원료기지와 상품시장을 찾아 곳곳에 식민지를 확보하였다. 중국은 토지가 광대하고 자원이 풍부하며 인구가 많았으니 당연히 서구 열강들이 탐내는 대상이 되었다.

19세기 초에 영국은 중국에 아편을 밀매하여 중국의 많은 은을 국외로 유출시킴으로써 중국에 막대한 재난을 안겨 주었다. 1839년 청 정부에서는 아편을 금지시키기 위하여 임칙서(림칙서: 1785~1850)를 광동(광동)으로 파견하여 강력한 금연정책을 실시하였다. 그리하여 1840년 영국정부에서는 아편무역을 비호하기 위하여 서슴없이 무력을 동원하여 중국을 공격하였으며, 이에 제1차 아편전쟁이 발발하였다.

중국의 민중과 군대는 영국군에게 강경하게 대항했지만, 청 정부의 부패와 무능으로 인하여 결국은 침략자들에게 굴복하고, 1842년에 영국정부와 `남경조약(남경조약) 조약의 내용에는 1)영국에 대한 대량 보상 2)홍콩의 영토 할양 3)광주(광주)등 무역항 개방 등이 포함되었다. 이로부터 `남경조약`은 외국이 중국에게 강요한 첫번째 불평등조약이 되었으며, 불평등조약의 체결로 인하여 중국은 주권을 상실하게 되었으며, 아편전쟁을 기점으로 중국은 독립된 봉건국가에서 반식민지 반봉건 국가로 변모하였다.

영국정부가 내외의 격렬한 비난을 무릅쓰고 굳이 아편문제로 개전(開戰)하게 된 이유의 하나는 아편의 전매수입이 인도재정 안정에 큰 비중을 차지하였듯이 아편무역이 영국의 당시의 인도 지배에 빼놓을 수 없는 지위를 차지하였던 것, 한걸음 더 나아가 아편에 의하여 중국으로부터 얻어진 은이 영국을 중심으로 미국 ·호주 ·중국 ·인도를 연결하여 시행된 세계 무역의 밸런스를 결제하는 수단으로서 중요한 지위를 차지한 것 등이다. 즉, 아편무역 자체를 수호하고 합법화할 필요가 있었기 때문이다. 아울러서 1825년의 첫번째 공황(恐慌) 이래로 절실히 요구된 중국시장의 개방, 즉 연안 제항(諸港)의 개항과 무역에 대한 중국측의 여러 제한의 철폐, 유리한 무역 제(諸)조건과 무역상 ·군사상의 근거지 획득 등의 요구를 일괄하여 실현할 것을 목표로 했다.

한편 청나라 말기 대신관료들과 지방관료들의 절대적인 권세를 이용하여 사리사욕을 채우는데 급급하였고, 그들의 부패함으로 인해 청나라의 경제상황은 이미 쓰러져가는 고목과 같았다. 폐쇄적인 외교정책과 자급자족의 경제정책은 이미 기울어져버린 청나라 경제를 되살리기에는 역부족으로 보였다.

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