인도 서부 포르반다르에서 태어나 마흐트마(Mahatma:위대한 영혼)이라고 불려진 인도 민족운동가이자 인도를 영국으로부터의 독립 운동을 이끈 인도 건국의 아버지이다. 1887년 18세 때 런던대학교(UCL)에 유학하여 법률을 배우고, 1891년 귀국하여 변호사로 개업하였다. 1893년 소송사건을 의뢰받아 1년간의 계약으로 부인과 함께 남(南)아프리카 연방의 더반으로 건너갔다. 남아프리카 러 간 간디는 인생에 있어서 커다란 전기를 가져왔다. 이당시 남아프리카에는 약 7만 명의 인도 사람이 이주하여 살고 있었는데 백인에게 박해를 받고 있었다. 이에 그는 그곳에 살고 있는 인도사람의 지위와 인간적인 권리를 보호하기로 결심하고 남아프리카 연방 당국에 대한 인종차별 반대투쟁단체를 조직, 1914년까지 활동하게 된다.

1915년 인도에 돌아와 독립 운동을 전개하는데 그는 일생 동안 정치적인 목적을 위한 폭력을 거부했는데, 그의 비폭력주의는 나라 안 뿐만 아니라 국제적으로도 큰 영향을 주었다. 그러나 그는 제 1차 세계대전 때에는 인도의 전쟁가담을 주도했는데, 이는 그의 비폭력주의와는 모순되는 모습을 보였다고 비판을 받기도 한다.