호는 용제(庸齊), 영어 이름은 조지 백(George Paik)이다. 평안북도 정주 관주면에서 농부의 아들로 태어났다.

선교사들의 도움으로 영창소학교, 신성학교를 1910년에 입학, 중학생으로 신성소학교 교사를 겸직했다. 1922년 미국 파크대학교를 거쳐 1925년 프린스턴대학교 대학원에서 역사학과 신학을 공부한 뒤, 1925년 예일대학교 대학원에서 종교사 연구를 시작해 1927년 철학박사학위를 받았고, 같은 해 캔자스 시티교회에서 목사 안수를 받았다. 1929년 연희전문학교 교수를 지내는 한편, 조선기독교서회 이사, 조선어학회 회원, 영국 황실아주학회 한국지부 이사, 진단학회와 조선민족학회 발기인, 조선기독교청년회 이사 등을 지냈다. 그뒤 외국에서 교육활동과 학술활동을 전개했고, 1939년 귀국했다. 1945년 경성제국대학 법문학부장, 한국교육위원회 자문위원을 지내면서 교육심의회 구성에 주력했고, 홍익인간의 교육이념 정립에 기여했다. 1946년 연희대학교 초대 총장에 취임하였다.

1945년 12월 18일 연희전문학교 교장을 맡았고, 1946년에 연희전문이 연희대학교로 승격하면서 총장을 맡아 1957년 3월까지 재임하였다.

1950년부터 1952년 10월까지는 문교부 장관을 맡아 한국전쟁 중의 교육문제 해결에 진력하였다.

1960년부터 1961년까지 제5대 국회의원(참의원)이었다.(대한민국 제5대 국회의원 목록 참조)

2005년 민족문제연구소에서 친일인명사전에 수록예정자 1차 명단에 선정되었는 등 친일파 논란도 있다.

학력 및 경력

미국예일대대학원졸업. 철학박사(미국예일대학)
미국미조리주파크빌파크대학졸업
미국푸린스톤신학교수학
미국펜실바니아대학정치외교학수학
미국푸린스톤대학원역사학연구
미국예일대학원졸업
연희대학교초대총장
연희대학교이사장
대한소년단총재
문교부장관
대한교육연합회이사장
대한기독교청년회연맹이사장
한국기독교회연합이사장
국회의장