(1)제1세 교주 최제우

1860 신라 명유 최치원 선생의 후손 최제우 선생에 의하여 창시된 종교다. 그는 1824년 12월 28일 경북에서 출생하여 유교, 불교, 도교 등의 서적을 탐독하는 이외에 홀로 앉아 깊은 명상에 잠기기도 하며, 혹은 고명한 도승이나 이름 있는 유학 선생을 찾아 의문되는 것을 묻기도 하였다. 선생이 30세 되던 해 경남 울산에 옮기어 살 때 한 도승이 한 책을 보였는데, 이 책을 빌려 밤낮으로 해득하여 도승에게 전하자 크게 기뻐하며 하늘이 귀하에게 주신 책이라 말하고 사라졌다 한다. 33세시 통도사에서 49일간 하늘에 기도하는 중 천명을 듣고 그의 종교적 신념을 더욱 깊어 원명 재선을 제우로 바꾸고 다시 고향 용담으로 돌아가 1860년 선도를 시작하였으며, 후계자로 최시형을 선택하고 그의 포교 4년인 1864년 3월 10일에 형장의 이슬로 사라졌다. 그때 그의 나이 41세였다.

(2)제2세 교주 최시형

1827년 3월 21일 경주에서 태어나 일찍이 부모를 잃고 19세에 전도를 받았다. 최제우의 처형후 줄곧 교도가 박해를 당했다. 그는 1897년에 손병희에게 법통을 전하고 자신은 그 이듬해에 포교중 관원에게 체포되어 서울로 호송되어 72세의 고령으로 교수형을 당하였다.

(3)제3교주 손의암과 그 이후

3세 교주 손병희선생은 1861년 4월 8일 충북 청주군에서 출생 22세에 천도교 신자가 되었다. 최시형을 강원도에서 만나 법통을 전수 받았으며, 동학의 난이 평정된 후 다시 교세를 만회해 보려 했으나 여 의치 않아 일본에 망명하였다. 노일 전쟁시에는 진보회를 조직하였으나 정부의 탄압을 받아 많은 교도가 희생되었다. 그의 부하 이 용구는 구명 책으로 진보회를 친일파 송병준이 영도하는 일진회와 병합하여 1905년 11월에 치욕적인 을사 보호조약을 맺었다. 이에 1905년 12월 1일 자신이 인도하는 동학을 천도교라 하여 정치 노선과 분리하였으며 제도의 대 혁신을 단행했다. 그는 다시 박인호에게 대도주를 넘겨주어 그가 4대 교주가 되었다. 손의암은 1919년 독립선언 당시 33인의 한사람으로 활동하다 일경에 체포되어 1922년 5월 19일에 별세했다.

2.교의와 경정

(1)경전

1세 교주 최제우에 의해 쓰여진 동경대전이 있다.

(2)교의-신관, 인간과, 구원관

천도교의 교의의 핵심을 교조 최제우가 37세시 고향에서 비상한 종교적 체험을 가진 후에 선도를 하려 할 때 지은 부문에 요약되어 있다. 이 주문에는 우주관, 인생과, 그리고 수도의 요체를 전부 표시하고 있는데, 근본 종지는 '시천주'라는 어귀에 집약되어 있다. 제3세 교주 손병희는 이 '시천주'의 사상을 '인내천'으로 표시하고, 사람이 곧 한울님이라고 했다. 제 2세교주 최시형은 '시천주'를 '각천주'라하여 자신 속에 천주를 모시고 있는 사실을 깨닫는 일의 중요성을 강조하였다. 따라서 구원관은 사람이 자신의 본질 즉 인내천의 뜻을 깨달아 그 본성을 회복하고 유지함으로 천인 합일의 목표를 달성하는 것이다.

3.종교적 행사

(1)주문의 복송

'시천주 조화정, 영세불망 만사지'라는 주문을 외워야 한다.

(2)신입 회원의 참회문

입회하는 사람은 참회문을 신 앞에 염하며. 일반 교도의 일상 행하는 종교적 행사는 아래와 같다.

(가)청수를 모심 - 매일 오후 9시 온 가족이 모여 앉아 말은 물 한 그릇을 떠놓고 '포덕천하 광제창생'의 기원을 올린다.

(나)시일 - 매 일요일은 모여서 기도하고 설교를 듣는다.

(다)성미 - 신도는 아침과 저녁에 자기의 식량에서 숟가락 식을 떠 모았다가 이를 천사에게 바친다.

4.결 론

제1세 교주의 인격과, 신앙의 열정, 진리 탐구심과, 순교적 정신은 높이 평가할 만 하나 그도 역시 결점과 과오가 있는 인간임에는 틀림없다. 천도교는 유, 불, 선 세 종교에서 사단취장하여 성립된 종교이다. 인간의 가치를 고조한 나머지, 실존적 인간 이상으로 인간을 평가하였다고 볼 수 있다.

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