교회는 우선 자신이 자리 잡은 지역에서 복음을 증거하면서 그 민족의 구원을 위해 봉사한다. 여기에서 교회와 민족의 관계가 성립하며, 이 둘은 서로 영향을 주고받는다. 교회는 민족사의 전개와 일정한 관계를 맺고, 민족의 요구를 수용하면서 성장하기 마련이다. 한국 교회에도 이 점은 마찬가지다. 물론 교회가 민족주의적 단체일 수만은 없다. 교회의 사회적 기능만을 강조하는 환원주의적(reductionism) 위험성은 충분히 경계되어야 한다. 그러나 개항 이후 한국 교회도 민족사의 전개에 영향을 주고받았다. 교회는 당시의 역사에 초연한 입장을 취할 수는 없었다.
개항 이후 한국 사회를 이해하는 데 가장 중심적인 담론은 민족주의(nationalism)와 근대화(modernization)이다. 근대 민족주의는 18세기 말엽 유럽에서 출발하였다. 그러나 서유럽 여러 나라에서 이 사조는 인종주의와 더불어 침략적 특성을 점차 드러내고 있었다. 또한 서유럽 국가들이 19세기의 70년대 이후 제국주의의 침략을 강화해 나갈 때 서유럽 일부 국가의 민족주의는 제국주의와 결합된 양상을 나타내기도 하였다. 당시 사회에서 민족주의는 이와 같이 부정적 경향을 띠고 있었다. 이에 19세기 후반부터 20세기 전반의 교회는 민족주의를 부정적으로 인식하였다. 특히 보편 신앙을 추구하는 가톨릭에서는 당시의 민족주의를 지역적·혈연적 특수성을 강화하려는 것으로 이해하였다. 여기에서 민족주의에 대한 서유럽 교회의 부정적 인식은 현재까지도 지속되고 있다. 그렇지만 제3세계 지역의 민족주의는 유럽의 경우와는 상당한 차이가 있었다. 유럽 지역의 민족주의는 인종주의적 편견에 치우친 공격적 성향이 강하였다. 그러나 제3세계 국가들의 민족주의는 유럽 열강과 미국의 제국주의에 맞서 자신의 독립을 유지하거나 쟁취할 수 있는 정신적 기초로, 지역의 방어적 민족주의는 유럽의 경우와는 달리 긍정적 평가를 받았다. 그런데 교회는 민족주의라는 용어의 유럽적 의미 때문에 이를 부정적으로 평가하거나 거부해 왔다. 이는 아시아·아프리카 등지의 제3세계 지역에 대한 이해의 부족에서 파생된 현상이다.
개항을 계기로 하여 조선은 제국주의의 침략에 직면해 있었다. 조선이 제국주의의 침략을 강요당하던 개항기와 식민지 시대에, 조선은 자신의 근대화를 추진하여 제국주의 침략을 막아 보고자 하였다. 그리고 무장 저항을 통해서라도 자신의 독립을 지키고자 하였다. 이렇듯 조선의 민족주의 운동은 근대화를 추진하고 국가적 생존권을 수호하려는 방어적 운동으로, 조선 민족 구성원의 지지를 받았다. 당시의 조선 교회는 민족사의 이러한 특성에 영향을 받고 있었다. 이에 교회는 개항 이후 일제의 침략을 거치는 과정에서 민족을 위한 근대화 운동과 반침략 운동을 전개하게 된다. 교회에서 전개한 근대화 운동은 교육과 언론 계몽 운동 등을 통하여 집중적으로 드러난다.
5-2. 비폭력적 민족주의 운동
개항기 이후 조선 사회에서는 교육과 언론 출판 운동을 통한 평화적 방법의 민족주의 운동이 활발하게 전개된다. 이 과정에서 국가의 주권을 수호해야 할 필요성과 방법들이 검토되었고, 이를 실천하기 위한 노력들도 구체적으로 전개된다. 앞서 언급한 것처럼 교회는 원칙적인 측면에서 평화적 방법에 따른 민족주의 운동에 찬성하고 이를 후원한다. 개항기 천주교회가 평화적 방법에 따라 전개한 민족주의 운동으로는 교육 운동을 들 수 있다. 조선에 근대적 교육이 시행되던 시점에서 1882년 인현서당(仁峴書堂, e
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