엄밀한 의미에서 역사시대는 인류가 문자를 사용하기 시작한 서기전 3300년경부터 시작되며 그 이전 시대를 선사 시대라고 부른다. 초창기의 문자들은 매소포타미아, 이집트, 인두스(Indus) 유역등지에서 그림문자로 시작하였고 동양 최초의 문자인 중국의 한자도 모두가 상형 문자로 시작되었다. 메소포타미아 최초의 문자인 수메르어 (Sumerian)는 시대가 지남에 따라 기록의 재질인 토판에 뽀족한 갈대 펜으로 그림의 윤곽을 쉽게 그릴 수 있도록 여러 개의 짧은 선을 연결한 스케치 형태로 발전되었고 각 선들의 패인 형태가 삼각형 모양을 띠기 때문에 쐐기문자(cuneiform)라고 부르게 되었다. 이집트에서는 최초의 그림문자, 또는 상형문자(hieroglyph)는 주로 신전 벽이나 석비에 새겨지거나 무덤의 벽화에 그려지는 방식으로 후대에까지 이어져 내려왔고 파피루스에 갈대 펜 등으로 쉽게 쓸 수 있는 일종의 흘림체로서 초서체(hieratic)와 속기체(demotic)가 후대에 발전되어서 같이 사용되었다. 고대 이스라엘 지역에서는 이집트의 상형문자나 메소포타미아의 쐐기문자 등을 사용하다가 서기전 17-16세기경 알파벳의 발명을 계기로 독자적인 문자를 통한 문학과 기록이 정착하기 시작하였다. 서양 알파벳의 기원이기도 한 고대 이스라엘의 알파벳은 이집트 상형문자로부터 영향을 받아서 25개 정도의 그림에 자기들이 부르는 명칭의 첫 발음의 음가를 부여한 일종의 소리글자(phonetic)의 형태를 띠게 되었다. 이러한 가나안의 알파벳이 페니키아 민족에 의해 지중해 지역으로 퍼졌고 배우기 쉽고 쓰기에 간편한 소리글자 알파벳의 영향으로 민중 문학이 발달하여 호메로스(Homeros)의 작품이나 구약성서 등의 경우와 같이 비교적 기록 문학의 전통이 희박한 곳에서도 장편의 저작이 비로소 가능하게 되었다. 구약 시대 최초의 성서는 서기전 1000년경 예루살렘의 궁전 부속 학교에서 교육을 받은 서기관들이 제사장이나 예언자들의 지도에 따라 파피루스에 기록된 것으로 추정된다. 하지만 대부분 쉽게 불에 타 없어지고 지금까지 밝혀진 가장 오래된 성서는 1947년 사해 북서변의 쿰란(Qumran) 동굴들에서 발견된 서기전 100년경 기록된 양피지 두루마리이다. 성서 시대의 기록물은 파피루스나 양피지(parchment), 석비(stela), 금속판 외에도 여러 종류의 도장, 그리고 토기 조각 기록인 오스트라콘(ostracon), 나아가 일종의 주술적인 기능으로 기록된 주문 사발(magic bowl) 등 그 종류가 매우 다양하다. 이러한 여러 종류의 기록물들은 금석문학(epigraphy), 또는 고문자학(paleography)을 통하여 연구하게 되며 글의 내용 외에도 글자의 형태에 따라 기록의 연대를 추정하게 된다.

킬라무(Kilamu) 석비

서기전 800년경 오늘날의 시리아 북부와 터키 접경지역인 야디 사말(진지를리)을 통치하던 킬라무 왕의 기념비로서 당시 가장 발달된 페니키아어의 진수를 보여주는 귀중한 역사적 자료이다. 모두 22개의 알파벳으로 구성된 페니키아어 비문은 점으로 표시한 단어 나눔표(word divider) 때문에 문장의 의미를 비교적 쉽게 해독 할 수 있다. 독일 베를린 박물관에 소장되어 있는 이 석비는 하야(Haya)의 아들 킬라무가 영토를 넓혀서 왕권을 굳건히 하는 공적이 기록되어 있다.

남부아랍어 석비(South Arabic Stela)

15.6*16.6 센티미터
서기 3-5세기

주술 사발(Magic Bowl)

높이 : 4.7 센티미터
직경 : 18.5 센티미터
서기 5-7세기
만테어(Mandaic)

타무드어 기록 제사상(Offering Table with Thammudic Inscription)

서기 5-7세기