독자들은 청교도들이 거의 모두가 옥스퍼드나 케임브리지 대학교에서 교육 받은 것을 눈여겨보았을 것이다. 요즘의 상황에서 보면 이것은 퍽 훌륭하게 들린다. 케임브리지와 옥스퍼드는 1백 개 이상의 영국 대학들 위에 군림하는 최고 명문 대학들이다. 오늘날 옥스퍼드나 케임브리지 대학에 들어가려면 최고 점수를 받아야 하고 특별 입학 시험에 합격해야 한다. 아니면 장학금등을 받아야 한다. 독자들에게 좀 놀라운 뉴스가 될지는 몰라도 청교도 시대의 잉글랜드에서는 별다른 선택의 여지가 없었다. 옥스퍼드와 케임브리지가 유일한 대학들이었기 때문이다. 학적 수준과 교육 방식도 각 대학 내에서 큰 차이가 있었다. 나는 앞에서 존 오언의 생애를 스케치하면서 그가 부총장으로 있을 때 개혁할 일이 많아 어려움을 겪은 이야기를 언급했었다(총장은 대부분 대학교의 명성을 높여 줄 만한 유명 인사이고 부총장은 실제적인 행정을 맡는 자이다).

옥스퍼드와 케임브리지 대학교의 출현에 대해서는 적지 않은 신화들이 있다. 이것은 알란 코반(Alan B. Cobban)의 저서인 '중세기 잉글랜드 대학교 ; 옥스퍼드와 케임브리지'(The Medieval English Universities : Osford and Cambridge)에서 해명되었다. 코반은 이 대학교들은 앞서 세워진 프랑스의 파리나 볼로냐(Bologna) 대학교들처럼 대학교의 위상을 서서히 세워나갔다. 옥스퍼드와 케임브리지는 1209년 직후에 대학교가 되었다. 대학교가 설립되기 전에 고등 교육은 대성당 학교들에서 제공되었다. 14세기의 잉글랜드 인구는 세 번째 대학교를 세울 정당한 사유가 되지 못하였다. 더구나 옥스퍼드와 케임브리지에서 예술, 법률, 신학, 의학의 네 분야를 모두 다루었기 때문에 또 다른 대학이 필요하지 않았다.

종교개혁이 일어날 때까지 옥스퍼드와 케임브리지 대학교들은 로마 카톨릭 교회의 관장 아래 있었다. 대학이라는 시스템이 생겼는데 이것은 더햄(Durham) 대학교를 제외하고는 옥스퍼드와 케임브리지의 특성이다. 각 대학은 기본적으로 독립했지만 중앙 행정만은 공동 관심사를 위해 함께 처리한다. 대학들은 원래 왕이나 왕비, 고관과 귀족들에 의해서 설립되고 기증되었다.

옥스퍼드 대학교 안에는 약 40개의 대학들이 있다. 몇 개 대학의 설립 연대를 참고로 적어 본다. 이 대학들이 얼마나 오래되었고 또 어느 정도가 비교적 새것에 속하는지 알 수 있을 것이다. 발리올(Balliol, 1263), 머턴(Merton, 1264), 맥덜린(Magdalen, 1458), 워드햄(Wadham, 1612), 펨브로크(Pembroke, 1624), 위세스터(Worcester, 1714), 리전트 파크(Regent's Park, 1810), 케블 (Keble, 1868), 윌프스톤(Wolfston, 1965).

케임브리지 대학교 안에는 약 24개의 대학들이 있다. 피터하우스(Peterhouse, 1284), 곤빌 앤드 캐이어스(Gonville and Caius, 1384), 킹즈(King's, 1441), 퀸즈(Queen's, 1448) 지저스(Jesus, 1496), 트리니티(Trinity, 1546), 임마누엘(Emmanuel, 1584), 시드니 서섹스(Sidney Sussex, 1596). 이 마지막 두 대학들은 원래 청교도 대학들로 기증되었다. 또한 두 대학을 더 열거하면 셀와인(Selwyn, 1882), 처칠(Churchill, 1960)이 있다.

스코틀랜드에도 자랑할 만한 오래된 명문 대학교들이 있다. 즉 세인트 앤드류즈(St. Andrews, 1411), 글래스고(Glasgow, 1451), 애버딘(Aberdeen, 1495), 에딘버러(Edinburgh, 1583)이다.

옥스퍼드와 케임브리지 다음으로 잉글랜드에서 가장 오래된 대학교는 런던 대학교(London University)이다. 학생도 가장 많고 대학과 연구소도 가장 많으며 의대와 치대도 있다. 맨체스터(Manchester, 1851), 뉴캐슬 온 타인(Newcastle-on-Tyne, 1852), 버밍햄(Birmingham, 1900), 리버풀(Liverpool, 1903), 리즈(Leeds, 1904), 셰필드(Sheffield, 1905), 브리스톨(Bristol, 1909), 레딩(Reading, 1926), 노팅햄(Nottingham, 1948) 대학교가 세워진 이후로 잉글랜드의 거의모든 주요 도시마다 대학교가 세워졌다.

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