프로테스탄트 교파(敎派)의 하나. 창립자는 영국의 J. 웨슬리이다. 영국교회 사제(司祭)로서 모교인 옥스퍼드대학에서 가르치고 있을 때, 동생 찰스 등과 함께 ＜성서에 나타나 있는 방법(method)에 따라 사는 것＞을 목적으로 한 종교클럽에 속했기 때문에 메소디스트라 불리게 되었다. 웨슬리는 1735년부터 2년간 식민지시대의 미국 조지아에 전도를 시도했으나 실패하고 귀국했다. 좌절감에 빠져 있던 어느날 회심경험(回心經驗)을 하고부터는 열심히 길거리나 야외에서 설교하고 각지로 전도여행에 나섰다.

이 설교운동이 영국교회로부터 분리하여 독립한 감리교회로 된 것은 웨슬리가 죽은 뒤였으나 그것은 그가 1784년에 미국에 파견한 선교사들, 특히 F. 아스베리의 전도가 눈부신 성과를 거두었기 때문이었다. 또한 개척자들이 점차 서부로 이동함에 따라 감리교 순회설교자는 말을 타고 개척지에 전도하여 개척자의 종교로서 서부로 퍼져갔다. 칼뱅주의와 달리 인간의 자유의지를 강조하는 아르미니우스주의 신학은, 자력으로 개척하는 사람들의 공감을 얻고 금욕주의와 결부된 근면한 윤리적 생활을 추진하는 힘이 되어 급속히 교회 신도수가 증가해 갔다. 남북전쟁 때 교회도 남북으로 분열되었으나, 1939년에 교세가 확장하였다.

감리교의 발전은 교구제도와 경건한 신앙을 고수하는 데 있었다. 1791년 웨슬리가 사망했을 때의 교세는 영국 전역(잉글랜드·스코틀랜드·아일랜드)에 확장하였고, 미국에서는 G. 휘필드의 주도로 큰 성과를 거두었다. 감리교의 교리는 사도신경 속에 제시된 전통적 그리스도교 신앙에 근거하고 있으며, 교리보다도 실제적인 생활과 성경의 진리를 실천하는 데 중점을 둔 조직의 기본단위는 구역이며, 하나 또는 그 이상의 교회로 조직된다. 각 구역은 지역적으로 지방회를 조직, 교회조직과 사업발전에 힘을 기울이고, 지방회는 다시 더 큰 집단을 형성하여 연회를 조직한다. 그리고 최고기관인 총회가 있다.

한국의 감리교

한국의 감리교는 가장 오래 된 프로테스탄트교회의 하나로 미국 선교사들에 의해 시작된 한국 기독교 2대교파(장로교·감리교)의 하나이다. 1884년 6월에, 미국 감리교의 선교사 R.S. 매클레이가 서울에 와서 1884년 7월 3일 고종으로부터 선교 개시의 허가를 받고 교육사업과 의료사업을 통해 선교를 시작하였다. 현재의 한국 감리교는 4년에 한 번 열리는 총회와, 총회 밑에 5개 연회(서울·중부·동부·남부·삼남)가 있고 연회 밑에 100여 개 지방회가 있는데 평균 한 지방회에 30여 개의 교회가 소속되어 있다(1983). 1984년 선교 1세기를 맞아 북한선교와 동양선교를 위한 도약적인 태세확립과 선교방법 개발에 힘쓰는 한편 교권 싸움을 지양하여 현대 실정에 맞는 선교신학을 확립하는 방향을 모색하고 있다.

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