매우 밀접한 관계가 있는 이 두 용어는 기독교 신학에서, 특히 사도 바울의 서신에 의해서 고취된 신학에서 중요한 역할을 하였다. 바울은 그의 서신에서 율법의 행위에 의한 의인(justification)과 예수 그리스도의 복음(문자적 의미는 "기쁜 소식")을 믿는 신앙에 의한 의인을 대조했다. 바울이 율법에서 의미하는 것은 구약의 제사의식과 도덕적 계명, 이방인에게까지 알려진 인간생활을 위한 하나님의 영원하신 뜻이었다. 이 율법의 의도는 인간이 창조자를 감사한 마음으로 신뢰하게 하는 것과 세상에 대하여 책임을 지게 하는 것이었다.
그러나 그의 생애를 통하여 고심 중에 얻은 것은 인간이 율법의 진정한 의도를 깨닫지 못하고 율법을 자기의 생각대로 자기를 의롭게 하는 수단으로 이용한다는 것이다. 그래서 인간을 아들 관계로 만들려는 의도를 가졌던 율법은 교만과 자랑의 기초가 되었다. 바울이 복음을 이해하고 판단한 것은 인간은 율법의 외적인 행위의 수단으로 생명을 얻을 수 없고, 하나님은 은혜로우셔서 인간의 불용납성에도 불구하고 인간을 용납하신다는 것이었다. 신앙은 이 복음에 복종하는 것이고 또한 복종함으로써 인간은 율법의 진정한 의도를 완성할 수 있다.
종교개혁자들 특히 루터(1483-1546년)는 이러한 바울의 구별을 신학의 기초로 삼았다. 루터는 율법과 복음 사이의 구별이 "모든 기독교 교리의 개요를 포함한다"라고 말했다. 루터는 모세의 율법이나 자연법이나 산상설교에 나오는 "할지니라"라는 율법에서 인간생활을 위한 하나님의 전적 요구를 발견했다. 이러한 율법의 요구는 완전한 사랑이었다. 율법이 이러한 사랑을 요구하기 때문에 죄 많은 인간이 율법을 완전히 지키는 것은 불가능하다고 루터는 믿었다. 그러므로 율법은 인간의 죄를 악화시킬 뿐이며 인간을 하나님과 교제시키는 대신에 절망시킨다. 율법은 죄를 드러나게 하지만 죄를 치료하지는 못한다.
루터가 복음으로 의미하는 것은 하나님께서 그리스도 안에서 폭군이나 입법자(lawgiver)가 아닌 무한한 동정심을 가진 구세주로 자신을 계시하셨다는 메시지였다. 루터는 이렇게 생각하여 율법을 신앙의 적이라고 매우 비평적으로 말했다. 다른 한편 그는 율법의 내면적 의미를 사랑받아야 할 것으로 생각하고 또한 그것은 은혜로우신 하나님을 전제하는 것을 알고 나서는 율법과 복음을 그렇게 날카롭게 대조시키기는 쉽지 않았다. 그러므로 루터는 율법과 복음을 한 동전의 양면과 같다고 자주 말했고,율법은 요구이며 복음은 은사이나 둘다 같은 내용을 가지고 있다고 주장하였다.
다만 율법이 사람을 행위로 믿게 하는 것은 비난을 받으며 복음에 비추어서 해석할 것을 요구하고 있다. 루터는 때때로 율법을 시민적인 것과 영적인 것의 두 용법으로 구분했다. 율법의 시민적 용법은 사회가 평화와 질서를 위하여 일반적으로 요구하는 것을 규정할 수 있는 능력을 의미한다. 율법의 여적인 용법은 인간에게 죄많음을 깨닫게 하여 절망 중에서도 하나님의 사랑을 그리스도 안에서 붙잡도록 하는 것이다. 루터보다는 칼빈(1509-1564)은 율법의 적극적인 기능인 기독교인 생활의 안내를 더욱 강조하였으나 이것은 정도의 문제이지 종류의 문제는 아니었다.
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