교황은 전 로마 카톨릭교회의 수위권을 행사하고 있는 로마의 감독을 가리킨다. 서임권에 있어서는 다른 모든 감독과 동등한 위치에 있으나, 치리권에 있어서는 모든 감독의 상위에 있으며 지상에 있어서의 그리스도의 대리자로서 전 세계 교회에 대하여 최고 권한을 소유한 주권자이다. 카톨릭 교회내의 계속적인 교리의 발전은 개혁 진영의 교회들과의 사이를 더욱 크게 넓혀 놓았다. 세계 교회 일치를 위해 노력하는 20세기의 교회적인 환경에서 개혁 교회는 교황권을 교회일치의 원천으로 보기보다는 오히려 교회 분열의 원천으로 보며, 교회 일치에 대한 가장 큰 장애물로 보게 된다.

기독교 시대 개막 이래 2천년 동안 사도들의 지도자인 성 베드로로부터 시작해 베네딕토 16세에 이르기까지 총 265명의 교황들이 있어 왔다. 제1대 교황으로 예수의 제자인 베드로를 그 자리에 앉혔는데 이는 실제 베드로가 교황이었다기 보다는 로마교황청이 그렇게 만든것이다.

이에 대해서 가톨릭에서는 [《교황청 연감(敎皇廳年鑑)》에 따르면 교황이란 “로마의 주교, 예수 그리스도의 대리자, 사도(使徒)의 우두머리인 베드로의 후계자, 전세계 가톨릭 교회의 수장, 서(西)유럽의 총대주교(總大主敎), 이탈리아의 수석대주교(首席大主敎), 로마 관구대주교(管區大主敎)이자 수도대주교(首都大主敎), 바티칸의 주권자”로 규정되어 있다. 성서에 따르면 예수 그리스도는 12명의 사도 중 베드로에게 특별한 수위적(首位的) 권한을 부여하였고, 베드로는 그리스도로부터 위탁받은 교회의 수장으로서, 하느님의 백성을 사목(司牧)하는 권능을 부여받아 로마에 교회를 설립하였다. 그 후 베드로는 로마에서 순교하였으나, 그의 무덤 위에는 가톨릭적·사도적(使徒的)·로마적 교회의 웅장한 건물이 세워졌다. 초대교회 시대는 바로 ‘사도시대’인데, 사도들은 일정한 장소에 정주(定住)하지 않아, 교회는 말하자면 ‘유동적(流動的)’인 순회적 사도직제에 따랐다. 사도시대 이후 교회의 우두머리는 고정된 지위를 갖게 되었고, 주교들이 사도들의 뒤를 이었다. 교회 전반에 걸쳐 정주적 주교제(定住的主敎制)로의 이행(移行)이 시작된 셈이다. ‘전체 교회’에서 일어난 일은 특히 로마에서 일어난 일을 의미하였다. 그래서 사도의 우두머리인 베드로가 세운 로마 교회의 수장은 바로 ‘전체 교회’의 수장이 되었다.]고 주장 한다. 

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