양쯔강(揚子江)은 총 길이가 6,300km이며, 유역은 동서로 약 3,200km, 남북으로는 970km나 되는 중국에서 가장 큰 강이자 아시아에서 가장 긴 강이다. 세계에서는 나일강과 아마존강 다음으로  3번째로 긴 강이다. 양쯔강은 칭하이성(靑海省) 서부 커커시리(可可稀立)산맥의 남사면에서 발원하여, 쓰촨성(四川省) 서부와 시짱(西藏, 티베트)을 거쳐 윈난성(雲南省)과 후베이성(湖北省)을 지나 안후이성(安徽省)을 북동쪽으로 흐르다가 장쑤성(江蘇省)으로 들어가 난징(南京)·전장(鎭江) 두 도시를 거쳐 상하이(上海)시의 지역에서 바다로 흘러든다.

양쯔강이란 명칭은 우리에게는 무척 익숙하지만 정작 중국에서는 쓰지 않는다. ‘양쯔’라는 이름은 고대 제후국인 양(揚)나라에서 따온 것으로, 서양 선교사들이 양쯔강이란 명칭을 사용한 뒤부터 중국 이외의 지역에서 창장(長江) 전체를 지칭하는 말로 쓰이고 있다.

본래 중국에서 ‘하(河)’라는 명칭은 황허(河)를 가리키고, ‘강(江)’이란 명칭은 창장(長江)을 가리키는 고유명사였다. 그래서 창장(長江)의 남쪽을 강남(江南)이라고 부르고, 남부의 동해안 지역을 강동(江東)이라고 불렀으며, 창장(長江)의 상류를 진사강(金沙江), 민장(岷江) 강 등이 합류하는 그 아래 지역을 ‘천강(川江)’, 옛 형주(州) 지역을 지나는 창장(長江)의 중류(中流) 지역을 ‘형강(江)’, 그리고 그 하구(河口) 지역을 양쯔강(揚子江)이라고 각각 불렀다.

중국 12개의 성(省)과 다양한 지역을 가로지르는 양쯔강은 다양한 기후를 보인다. 상류는 티베트 고원을 가로질러 흐르는데 여름은 덥고 겨울은 추우며, 생육기간은 4~5개월에 불과하다. 대부분 목축과 자급농업에 종사하고 있고 한족 외에 약간의 후이족(回族)·네팔인·인도인 등이 살고 있다. 중류는 여름이 덥고 겨울이 비교적 온화한 것이 특징으로 생육기간은 6개월 이상 계속된다. 중국 동부 저지대의 광대한 평원 모퉁이에 있는 하류는 해안성 기후 탓에 봄은 따뜻하고 여름은 더우며 가을은 시원하고 겨울은 비교적 추운 것이 특징으로, 몇몇 지역에서는 2모작이나 3모작도 가능하다.

양쯔강이 중국에 많은 혜택을 주기도 하지만 계절풍 우기가 되면 양쯔강과 그 지류들이 흘러넘쳐 광범위한 지역이 범람되고, 이 범람이 겹치게 되면 엄청난 홍수로 돌변한다. 양쯔강 유역은 평균적으로 50~55년에 1번씩 대범람이 발생한다. 범람하는 주된 연유는 양쯔강 강바닥에 퇴적된 토사로 인해 발생한다. 산지를 벗어나 평원으로 들어가면서 양쯔강의 흐름이 갑자기 느려지면 강물은 싣고 온 토사를 모두 운반할 수 없게 되고 그 결과 상당한 부분이 침전되어 하상이 높아지기 때문이다. 역사 기록에 따르면 BC 206~AD 1960년 중국에는 1,030차례가 넘는 대범람이 있었다고 한다.

양쯔강은 중국인에인 삶에 지대한 영향을 끼치고 있다. 양쯔강은 수송을 위해 사용되는 주요한 강으로, 2,700km에 걸쳐 화물과 승객을 실어 나르는 교통이 강을 따라 집중적으로 발달해 있고, 내륙과 해항 모두를 연결시켜 줌으로써 원양 노선의 연장선 역할을 한다. 또 양쯔강은 둥팅호(洞庭湖)와 타이후호(太湖))를 비롯한 수많은 크고 작은 호소를 형성하면서 어류가 매우 풍부해 어업이 광범위하게 발달해 있다. 중국의 강에서 500종에 이르는 물고기가 발견되었는데, 이중 대부분이 양쯔 강과 그 지류들에서 서식한다.

한편 양쯔강 유역은 문화적으로도 매우 중요한 곳이다. 양쯔강은 중국에서 가장 역사가 긴 거주지역 가운데 하나로, 직립원인(直立原人) 호모에렉투스의 화석이 강 북쪽의 안후이성(安徽省)에서 발견되었으며, 호모사피엔스의 유물을 포함한 몇몇 유적지도 타이후호 주변에서 발견되었다. 경제적으로는 양쯔강 지역이 농업잠재력으로 인해 매우 중요한 곳으로, 대운하가 만들어진 것도 양쯔강 유역에서 생산된 곡물을 북부에 있는 여러 거대한 주요도시들로 수송하기 위해서였다. 특히 19세기와 20세기 전반부에는 많은 제국주의 침입의 초점이 되면서 상하이는 당시에 주요한 외국 통상기지가 되었으며, 1950년 이래로 양쯔강과 그 유역은 중국 경제 근대화의 중심이 되고 있다. 문학적으로는 황허(黃河를) 중심으로 한 북방문학이 현실주의정신을 표방하면서 중국문학의 대표적인 문학정신이 되었다면, 양쯔강을 중심으로 한 남방문학은 낭만주의 정신을 꽃피우면서 풍요로운 문학세계를 구축했다.